Rimuovere sali e altre impurità dall'acqua è davvero difficile. Per migliaia di anni persone, compreso Aristotele, cercato di fare acqua dolce dall'acqua di mare. Nel 21° secolo, i progressi nella tecnologia di desalinizzazione significano che le autorità idriche in Australia e nel mondo possono fornire abbondante acqua dolce con la semplice pressione di un interruttore.

Raggiungere la sicurezza idrica utilizzando la desalinizzazione è ora una priorità per la maggior parte delle capitali australiane, tutti tranne uno dei quali sono sulla costa. Utilizzando l'abbondanza di acqua di mare come fonte, questo approccio cerca di "a prova di clima" l'approvvigionamento idrico delle nostre città.

È difficile credere ora che fino al 2004 tutte le autorità idriche della capitale australiana si affidassero a dighe di stoccaggio dell'acqua superficiale o alle acque sotterranee per l'approvvigionamento di acqua potabile. Dal momento che il primo impianto di desalinizzazione di Perth è stato completato nel 2006, Le capitali australiane hanno adottato enormi "fabbriche di acqua di mare" per la desalinizzazione dell'acqua di mare come un modo per aumentare la sicurezza idrica.

Finora Perth e Adelaide hanno fatto affidamento soprattutto sulla desalinizzazione. Canberra, Hobart e Darwin sono le uniche capitali senza desalinizzazione.

La siccità che ha cambiato tutto

Dalla fine degli anni '90 al 2009 l'Australia sudorientale ha sofferto per la siccità del millennio. Questo era un periodo di stress idrico diffuso. Ha cambiato per sempre l'industria idrica australiana.

Tutte le principali autorità idriche hanno visto precipitare i propri depositi d'acqua. Gli stoccaggi di Melbourne sono scesi fino al 25% nel 2009. Lo stoccaggio dell'acqua di Gosford-Wyong, fornendo un'area in rapida crescita di oltre 300, 000 persone sulla costa centrale del New South Wales, è scesa al 10% della capacità nel 2007.

Questi erano problemi familiari in luoghi come Perth, dove il grande secco è epico. Per più di quattro decenni, i residenti della città hanno osservato la loro riserva di acqua superficiale diminuire. Sorprendentemente, solo il 10% circa dell'acqua di Perth ora proviene da questa fonte.

I due impianti di desalinizzazione di Perth hanno una produzione combinata fino a 145 miliardi di litri (gigalitri, GL) all'anno. È quasi la metà del fabbisogno idrico della città. Entrambi sono rimasti in funzione da quando sono stati costruiti.

La moderna desalinizzazione su scala industriale utilizza l'osmosi inversa per rimuovere il sale e altre impurità dall'acqua di mare. L'acqua viene forzata ad alta pressione attraverso una serie di membrane attraverso le quali il sale e altre impurità non possono passare.

Design, i costi di costruzione e manutenzione di questi impianti industriali sono elevati. Usano anche enormi quantità di elettricità, che aumenta le emissioni di gas serra a meno che non vengano utilizzate fonti di energia rinnovabili.

Un'altra preoccupazione è il ritorno del sale in eccesso nell'ambiente. Gli studi australiani hanno mostrato un impatto minimo.

Così come furono completati molti dei nuovi e massicci impianti di desalinizzazione, e aperta con orgoglio da politici sorridenti, ha cominciato a piovere. Gli impianti di desalinizzazione sono stati spenti man mano che i depositi si riempivano. Però, i consumatori di acqua dovevano ancora pagare per la manutenzione degli impianti dormienti:centinaia di milioni di dollari l'anno nel caso degli impianti di Melbourne e Sydney.

Tirare fuori le piante dalla naftalina

Ora la siccità è tornata nel sud-est dell'Australia. Di nuovo, molti depositi d'acqua della capitale sono in forte declino. Quindi qual è la risposta delle autorità idriche nell'era della desalizzazione? Non sorprendentemente, più desalinizzazione è la loro risposta.

Uno ad uno gli impianti di desalinizzazione vengono riaccesi. Sydney ha appena iniziato il processo di riavvio del suo impianto, che è stato commissionato nel 2010. Adelaide ha in programma di aumentare notevolmente la modesta produzione del suo impianto quest'anno. Lo stabilimento della Gold Coast, che può rifornire anche Brisbane, sta funzionando a un livello basso in modalità "hot standby".

Dopo un inverno secco, Melbourne Water ha consigliato al governo del Victoria di effettuare i più grandi ordini di acqua desalinizzata dal suo impianto, in grado di produrre 150GL all'anno, è stato completato nel dicembre 2012. Messo in naftalina per più di quattro anni, ha fornito la sua prima acqua ai serbatoi nel marzo 2017. L'ordine annuale raccomandato di 100GL da aprile di quest'anno è quasi un quarto della domanda annuale di Melbourne. La capacità dell'impianto può essere ampliata a 200GL all'anno.

Quando gli incendi boschivi hanno recentemente minacciato il più grande deposito d'acqua del Victoria, la diga di Thomson, il governo ha detto che l'acqua desalinizzata potrebbe essere utilizzata per sostituire i 150GL l'anno prelevati dalla diga.

Il piano di Sydney per la siccità futura è di raddoppiare la produzione del suo impianto di desalinizzazione da 250 milioni di litri (megalitri, ML) al giorno a 500ML al giorno. Ciò porterebbe il suo contributo dal 15% al ​​30% della domanda idrica di Sydney.

Perth, Adelaide, Melbourne, Brisbane e la Gold Coast hanno già la capacità di fornire acqua desalinizzata a proporzioni maggiori della loro popolazione secondo necessità.

Che dire degli insediamenti interni e regionali in tutta l'Australia? Gli impianti di desalinizzazione su larga scala potrebbero non essere redditizi per Canberra e altri centri dell'entroterra. Queste regioni richiederebbero risorse idriche sotterranee sufficienti e l'estrazione potrebbe non essere ecologicamente corretta.

Quanto, poi, paghiamo per l'acqua che usiamo?

Gli impianti che riforniscono le nostre più grandi città costano miliardi per la costruzione e la manutenzione, anche quando restano inattivi per anni.

L'Australian Water Association stima che il costo della fornitura di acqua desalinizzata vari ampiamente, da $ 1 a $ 4 per kL.

Infatti, i costi dell'acqua in generale variano enormemente, a seconda della posizione e quanto viene utilizzato. Le strutture dei prezzi sono complesse quanto i piani di telefonia mobile o le polizze di assicurazione sanitaria.

Il prezzo più alto è a Canberra, dove i residenti pagano $ 4,88/kL per ogni kL che utilizzano oltre 50 kL a trimestre. La tariffa più economica è $ 1.06/kL di Hobart.

La questione del prezzo dell'acqua porta alla domanda su cosa sia successo alle strategie alternative – riciclaggio e gestione della domanda – che le città perseguivano prima che la desalinizzazione diventasse l'approccio preferito? E come si confrontano questi con il costoso, processo di desalinizzazione affamato di energia? Prenderemo in considerazione queste domande nel nostro secondo articolo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.