Era tardi in un tempestoso sabato sera quando il telefono del biologo marino Mardik Leopold squillò a casa sua sulla remota isola olandese settentrionale di Texel.

In linea c'era un volontario della guardia costiera che lo chiamava per informarlo di centinaia di urie morte che si ritrovavano lungo le coste del paese.

"La prossima mattina, il mio telefono squillò infuocato da tutti i chiamanti che riferivano di uccelli morti, "Leopardo, con sede presso il dipartimento di ricerca marina dell'Università di Wageningen nella città portuale settentrionale di Den Helder, ha detto all'Afp.

"I campanelli d'allarme hanno iniziato a suonare".

Dall'inizio di gennaio, più di 20, 000 urie morte sono state ritrovate morte sulle spiagge olandesi, dalle Isole Wadden settentrionali alla Zelanda sudoccidentale.

"Tutti gli uccelli mostrano segni di grave fame e non sappiamo perché, " disse Leopoldo.

Di giovedì, Leopoldo, altri biologi marini e patologi veterinari si riuniranno nella città centrale di Utrecht per eseguire un'autopsia di massa su circa 100 uccelli, sperando di trovare una risposta.

Scienziati come Leopold affermano di essere all'oscuro del motivo per cui questo fenomeno ha colpito la popolazione di urie del Mare del Nord, che conta circa due milioni.

Una possibile causa indagata è una recente fuoriuscita da una nave portacontainer, la MSC Zoe, registrata a Panama, a gennaio.

La fuoriuscita ha disseminato di detriti le coste olandesi e tedesche, compresi i giocattoli di plastica, polistirolo, scarpe e almeno una borsa con una polvere pericolosa identificata dalle autorità come "perossido organico".

Ma non ci sono prove di un collegamento e la teoria del contenitore solleva tante domande quante ne risponderebbe.

Come mai, Per esempio, stanno morendo solo urie lungo tutta la costa olandese? Leopold ha affermato di non aver ricevuto segnalazioni simili dal Belgio o dalla Germania.

Anche, le urie sono una specie nidificante che alleva i suoi piccoli principalmente lungo le coste frastagliate della Scozia, Norvegia, l'Islanda e l'isola tedesca di Helgoland, disse Leopoldo.

"Sono uccelli piuttosto robusti, " Egli ha detto, dotati di piccole ali che consentono loro di "volare" sott'acqua mentre inseguono pesci come spratti e aringhe.

"Qualcosa non va in mare"

Ma ora, gli uccelli morti stanno lavando "a migliaia", Leopold ha detto in un magazzino a Den Helder, dove decine di uccelli morti vengono tenuti nel ghiaccio.

"Ciò significa che c'è qualcosa che non va in mare, e questo è allarmante".

Le loro misteriose morti stanno trasformando i biologi marini come Leopold nell'equivalente di investigatori sulla scena del crimine animale.

Ci sono diverse teorie in circolazione.

Uno è che il maltempo ha fatto sì che gli uccelli diventassero troppo stanchi per inseguire i pesci sott'acqua, alla fine facendoli morire di fame.

Ma, disse Leopoldo, "questo inverno non è stato particolarmente rigido o rigido e inoltre, sicuramente anche gli uccelli si sarebbero lavati altrove?"

Per quanto riguarda la teoria del contenitore, Leopold ha detto che un'autopsia iniziale su un piccolo numero di uccelli ha mostrato "nessuna plastica" nei loro stomaci.

Allo stesso modo, se gli uccelli sono stati colpiti da una sostanza chimica, anche altri animali avrebbero mostrato sintomi, disse il biologo marino.

Né gli uccelli sono coperti di olio o di altra sostanza visibile, che esclude una fuoriuscita di petrolio.

'Molto malato'

Questa non è la prima volta che le urie muoiono a migliaia, disse Leopoldo. Ci sono stati eventi simili negli anni '80 e '90.

Mentre Leopold e altri scienziati stanno cercando di capire le misteriose morti, circa 120 chilometri (80 miglia) a est, i soccorritori di animali hanno lavorato duramente per salvare molte deboli urie ancora vive quando sono state lavate.

"Arrivano qui molto malati. Sono in cattive condizioni, " disse Hetty Sinnema, manager del santuario degli uccelli di Fugelhelling nel piccolo villaggio della Frisia settentrionale di Ureterp.

Entro venerdì scorso, il rifugio aveva ricevuto 35 uccelli, ma solo circa 14 sono sopravvissuti, nonostante le cure di emergenza e l'alimentazione con sondino con una speciale miscela di pesce, glucosio ed elettroliti.

Sinnema ha affermato di ritenere che la morte degli uccelli possa essere attribuita a una combinazione di fattori tra cui mari agitati e carenza di pesce.

"Ma dobbiamo aspettare che gli scienziati ci diano una risposta chiara, " lei disse.

Leopold ha detto che gli scienziati speravano di pubblicare un rapporto entro un mese dall'autopsia.

© 2019 AFP