Una devastante siccità sta devastando vasti tratti del cuore pastorale dell'Australia, decimando le mandrie e mettendo gli agricoltori disperati sotto un intenso stress finanziario ed emotivo, con poco sollievo in vista.

Sebbene il paese non sia estraneo alle "grandi secche" e la sua gente abbia da tempo la reputazione di resiliente, le condizioni estreme nelle aree dell'est dell'Australia sono le peggiori da oltre 50 anni.

Un'infarinatura di pioggia all'inizio di questa settimana ha fatto ben poco per alleviare uno degli inizi più secchi dell'anno mai registrati, trasformando i pascoli in polvere e distruggendo vaste aree di pascolo e terre coltivate.

Senza alimentazione, gli agricoltori sono stati costretti a spedire grano o fieno da altre parti del paese per mantenere in vita pecore e bovini, spendere migliaia di dollari extra a settimana solo per restare a galla.

Alcuni allevatori esausti trascorrono ore ogni giorno alimentando a mano il loro bestiame perché il terreno è troppo secco per far crescere l'erba. Altri sono stati costretti a sparare al bestiame affamato.

"Stanno sparando al loro bestiame perché non vogliono che soffrano. Gli stanno sparando perché non possono più permettersi di dar loro da mangiare, "Tash Johnston, co-fondatore dell'associazione benefica Drought Angels, ha detto all'Afp.

Gli agricoltori hanno anche dovuto razionare l'acqua per le loro famiglie e le loro mandrie perché le dighe sulle loro proprietà sono secche o quasi vuote.

Molti affrontano la prospettiva di abbandonare del tutto le loro case, alcuni dopo essere stati sulla terra per generazioni.

È uno scenario ripetuto in tutto lo stato del New South Wales, dove l'agricoltura contribuisce con oltre 15 miliardi di dollari australiani (11 miliardi di dollari) all'economia dello stato all'anno, impiegando più di 77, 000 persone.

Le autorità mercoledì hanno ufficialmente dichiarato l'intero stato in siccità.

Le condizioni sono altrettanto disastrose nel Queensland a nord, dove il governo statale afferma che quasi il 60 percento della terra soffre di condizioni di siccità.

"Questa sarebbe la prima volta in due generazioni, indietro negli anni '30, che non abbiamo raccolto in autunno o in inverno, "Greg Stones, che gestisce un piccolo allevamento di bestiame, pecora, grano e raccolti vicino a Gunnedah, colpito dalla siccità, a cinque ore di macchina a nord di Sydney, ha detto all'Afp.

"La terra è troppo secca... Per la prima volta in vita mia abbiamo messo il bestiame sull'autostrada (vicino alla fattoria) (così) hanno un po' di erba ruvida".

Con gli agricoltori di fronte alla rovina, il governo nazionale è intervenuto lo scorso fine settimana, impegnando un pacchetto di Aus $ 190 milioni di misure di soccorso immediato.

Include due pagamenti forfettari per un valore fino a Aus $ 12, 000 per famiglia, e modifiche a un test delle risorse per concedere sostegno a migliaia di agricoltori in più.

C'era anche denaro per consulenze e servizi di salute mentale, con lo stress legato alla siccità e persino il suicidio una preoccupazione crescente, aggravato dall'isolamento che molti sentono sulle loro proprietà remote.

"Siamo la terra della siccità e delle piogge torrenziali. Lo riconosciamo. È un clima molto volatile e spesso capriccioso e gli agricoltori australiani sono resilienti, pianificano la siccità, sono buoni manager ma può diventare davvero opprimente, ", ha dichiarato il primo ministro Malcolm Turnbull.

"Capiscono che la siccità fa parte del clima australiano e ci riescono, ma questa siccità è più lunga e più diffusa di qualsiasi altra siccità che abbiamo visto in oltre 50 anni, ecco perché dobbiamo fornire un supporto aggiuntivo".

Scioccante da vedere

Il presidente della NSW Farmers' Association, James Jackson, ha accolto con favore le misure del governo, ma ha avvertito che era fondamentale garantire un supporto continuo, in particolare per affrontare la salute mentale.

Altri dicevano che era troppo poco, troppo tardi.

"Penso che l'unico problema sia che probabilmente è arrivato un po' tardi per alcune persone. Non hanno agito abbastanza velocemente, "Col Barton, la cui famiglia vive nella fattoria a est di Gunnedah dal 1938, ha detto all'Afp.

"Tutti i guru del clima che sanno tutto sul tempo non possono ancora dirci quando (la siccità) sta per scoppiare. Non ne abbiamo idea, quindi corriamo alla cieca. Dobbiamo solo pianificare, sperare e pregare che piove."

L'ufficio meteorologico australiano ha avvertito che non c'è fine in vista e la Croce Rossa ha lanciato un appello di soccorso, mentre l'Esercito della Salvezza distribuisce ceste di cibo.

Non sono solo gli agricoltori a farlo duramente, ma anche le città che li servono.

Murrurundi, circa 300 chilometri (186 miglia) a nord di Sydney, ha ricevuto meno di 170 millimetri di pioggia quest'anno e potrebbe rimanere senza acqua potabile in pochi mesi.

Sono in vigore severe restrizioni, comprese docce di tre minuti e solo due lavaggi di vestiti a settimana, con timori che la città possa aver bisogno di trasportare rifornimenti.

Grazier Mark Wylie ha speso Aus$30, 000 nelle ultime sei settimane noiose per le acque sotterranee, inutilmente.

Anche se lui o le autorità di Murrurundi trovano una fonte d'acqua, ha detto ai media locali:"È una risorsa finita, non durerà per sempre".

Il rabdomante Glen Shepherd, che vive in città da più di tre decenni, disse che queste erano le condizioni più secche che avesse mai visto.

"È scioccante vedere, " ha detto ad AFP. "E la gente in città non si rende conto, o stanno iniziando a realizzare ora, tutto viene dalla terra:il pane, il cereale, il latte.

"Se la siccità non si rompe, sta per succedere, " Ha aggiunto, riferimento alle aziende agricole che cessano l'attività.

© 2018 AFP