Un'indagine sul campo condotta da un team di scienziati marini della National University of Singapore (NUS) ha scoperto batteri tossici che vivono sulle superfici delle microplastiche, che sono pezzi di plastica di dimensioni inferiori a cinque millimetri, raccolti dalle zone costiere di Singapore. Questi batteri sono in grado di provocare lo sbiancamento dei coralli, e innescando infezioni della ferita negli esseri umani.

Il team NUS ha anche scoperto una varietà di batteri, compresi gli organismi utili, come quelli che possono degradare gli inquinanti marini come gli idrocarburi, nei rifiuti di plastica.

Dott. Sandric Leong, capo ricerca e Senior Research Fellow presso il NUS Tropical Marine Science Institute (TMSI), disse, "Le microplastiche costituiscono una gran parte dell'inquinamento plastico negli ambienti marini. Gli organismi marini possono consumare frammenti di microplastiche involontariamente, e questo potrebbe portare all'accumulo e al successivo trasferimento di agenti patogeni marini nella catena alimentare. Quindi, comprendere la distribuzione delle microplastiche e identificare gli organismi ad esse attaccati sono passaggi cruciali nella gestione dell'inquinamento da plastica su scala nazionale e globale".

Questo studio è il primo ad esaminare la comunità batterica sulle microplastiche presenti nelle regioni costiere tropicali. I risultati sono stati pubblicati per la prima volta sulla rivista Scienza dell'ambiente totale il 17 novembre 2018.

Piccole plastiche, grande problema

Attualmente ci sono più di 150 milioni di tonnellate di plastica nell'oceano. Microplastiche, in particolare, pongono un problema evidente in quanto molti organismi marini, come gamberetti, cozze e pesce, spesso scambiano queste minuscole plastiche per cibo.

Rispetto alle microplastiche a terra, le microplastiche negli ecosistemi acquatici impiegano molto più tempo a degradarsi a causa della presenza di sale e di una temperatura più bassa nell'oceano. Di conseguenza, presentano un ambiente abitabile per la colonizzazione del biota marino. Ancora, nonostante la loro prevalenza, la distribuzione delle microplastiche lungo le coste delle regioni tropicali non è ben studiata.

Il dottor Leong e la signora Emily Curren, un dottorato di ricerca studente del TMSI e del Dipartimento di Scienze Biologiche della Facoltà di Scienze del NUS, ha intrapreso uno studio di sei mesi per esaminare le comunità batteriche sulle microplastiche raccolte dalle regioni costiere di Singapore.

Diverse comunità batteriche che vivono di microplastiche

Tra aprile e luglio 2018 il team di ricerca ha raccolto ed esaminato 275 pezzi di microplastiche da tre spiagge lungo la costa di Singapore, vale a dire l'isola di Lazzaro, Spiaggia di Sembawang, e la spiaggia di Changi. Utilizzando tecniche di sequenziamento ad alto rendimento, il team ha scoperto più di 400 diversi tipi di batteri in tutte le microplastiche raccolte.

Specie di batteri Erythrobacter, che è in grado di degradare la plastica, e specie di batteri Pseudomonas veronii, che sono stati utilizzati per ripulire le fuoriuscite di petrolio, furono trovati. "Dato il previsto aumento della contaminazione dei rifiuti di plastica negli oceani, la scoperta di tali batteri fornisce importanti alternative rispettose della natura per la mitigazione dell'inquinamento da plastica e degli inquinanti tossici come gli idrocarburi, ", ha detto la signora Curren.

In contrasto, il batterio Photobacterium rosenbergii, spesso associato allo sbiancamento e alle malattie dei coralli, stato anche identificato. La proliferazione e l'accumulo di questo batterio potrebbe essere dannoso per le barriere coralline di Singapore poiché lo stretto meridionale è caratterizzato da molteplici comunità coralline con una grande biodiversità che sono in fase di conservazione.

Il team di ricerca ha anche scoperto specie di Vibrio marino, una delle principali cause di infezioni delle ferite negli esseri umani, e specie di Arcobacter, noto per causare gastroenterite nell'uomo. "Poiché le microplastiche che abbiamo studiato sono state raccolte da luoghi facilmente accessibili al pubblico e in aree ampiamente utilizzate per la ricreazione, l'identificazione di batteri potenzialmente patogeni sarebbe importante per prevenire la diffusione di malattie, " ha elaborato la signora Curren.

Studi futuri per identificare le fonti di batteri

Questo studio dimostra che le microplastiche sono un habitat ricco che ospita molti tipi di batteri, compresi quelli tossici. Il team di ricerca del NUS condurrà ulteriori studi per esaminare l'origine delle specie di batteri trasportate dalle microplastiche. Ciò consentirà l'identificazione di specie alloctone che minacciano la biodiversità esistente, e fornire approfondimenti sulla gestione del problema urgente dell'inquinamento marino da plastica.