Gli sforzi del Regno Unito per sviluppare strutture per rimuovere le emissioni di carbonio dalle centrali elettriche hanno fatto un passo avanti con la notizia dell'avvio di un progetto dimostrativo presso lo stabilimento Drax nel nord dello Yorkshire. Laddove la maggior parte dei progetti di cattura del carbonio dell'elettricità si sono concentrati sull'energia a carbone, il progetto Drax è il primo a catturare l'anidride carbonica (CO₂) da un impianto che brucia esclusivamente trucioli di legno – o biomassa, usare il gergo del settore.

Questo cosiddetto dimostratore per la cattura e lo stoccaggio del carbonio per la bioenergia (BECCS) è solo un progetto pilota; copre solo una piccola parte delle emissioni dell'impianto da 4 GW e Drax non ha ancora un piano per lo stoccaggio del gas catturato. Ma venendo dopo un decennio in cui varie altre iniziative di cattura del carbonio del Regno Unito e concorsi governativi sono stati scartati, è certamente progresso.

Alcuni specialisti ritengono che questa tecnologia abbia un brillante futuro nel Regno Unito, prevedendo grandi centrali elettriche a legna le cui emissioni di carbonio non ritornino nell'atmosfera. Altri paesi lo stanno esaminando seriamente, pure, e Drax ei suoi partner hanno parlato della prospettiva di raggiungere eventualmente "emissioni negative" presso lo stabilimento nello Yorkshire. Ma questo è fondamentalmente fuorviante. Senza voler rifiutare a priori la cattura del carbonio, è tempo di diventare realistici su ciò che si può ottenere con questa tecnologia.

L'illusione della cattura del carbonio

La logica dell'argomento delle emissioni negative è che bruciare legna è "carbon neutral" perché gli alberi assorbono in primo luogo CO₂ dall'atmosfera, e lo stai semplicemente rilasciando. Quando lo combini con un impianto di cattura del carbonio, si sostiene, state quindi rimuovendo la CO₂ dall'atmosfera complessiva.

Ma questo punto di vista considera il processo di combustione del legno in isolamento. ignora, giusto per fare un esempio, una più ampia catena di attività tra cui piantare e raccogliere gli alberi, convertire il legno in trucioli e poi spedirli alla centrale elettrica, per non parlare dello stoccaggio e dell'utilizzo della CO₂ catturata una volta che il legno è stato bruciato.

C'è anche un equivoco sul fatto che bruciare il legno produca solo CO₂ – un giornalista della BBC News diceva proprio l'altro giorno. Ma se così fosse, non avremmo bisogno di separare la CO₂ dagli altri fumi. Parte del carbonio nel legno potrebbe diventare monossido di carbonio, ad esempio, quale, se non catturato, contribuirebbe indirettamente ai livelli di gas serra nell'atmosfera terrestre. Il processo produce anche altre emissioni nocive, quali composti organici volatili e ossidi di azoto, responsabili delle piogge acide.

Troppe persone tendono anche a vedere il legno come migliore del petrolio o del carbone perché la quantità di CO₂ prodotta dalla combustione di una data unità è molto più bassa per il legno. Ma questo trascura il fatto che si ottiene molto più calore dalla combustione di un'unità di petrolio o carbone che dal legno. In altre parole, devi bruciare molta più legna per produrre la stessa quantità di calore, quindi le emissioni di carbonio sono in realtà molto più di quanto sembri. Questo porta le persone a sottovalutare notevolmente la quantità di terra di cui avremo bisogno per gli alberi se l'energia da biomassa deve diventare una parte molto più grande del mix energetico. Lo stabilimento di Drax da solo utilizza più legno di quanto ne produca il Regno Unito ogni anno, ad esempio.

Il pensiero ottuso sulla cattura del carbonio va ben oltre le centrali elettriche a biomassa. Ora ci sono 43 impianti di cattura del carbonio in funzione o in via di sviluppo:dieci negli Stati Uniti, seguiti da Canada e Norvegia. Finora pochissimi sono collegati alle centrali elettriche, con la maggior parte invece di rimuovere la CO₂ dai giacimenti petroliferi o dagli impianti di lavorazione del gas. Ma nuovi generosi sussidi come gli Stati Uniti stanno rendendo l'industria ottimista sulla cattura del carbonio nel settore energetico, indipendentemente da quale materia prima viene bruciata.

Su tutta la linea, c'è la stessa tendenza a ignorare le emissioni di carbonio in tutto, dall'estrazione di carbone/gas/petrolio allo stoccaggio di CO₂. Si sente parlare molto poco anche dei solventi tradizionalmente utilizzati per separare la CO₂ dal resto dei gas di combustione. Queste ammine sono altamente corrosive e dannose per l'ambiente, inoltre ci sono emissioni di CO₂ dalla loro produzione in primo luogo.

Un approccio diverso

Il mio punto non è che dovremmo essere contro gli impianti di cattura del carbonio; la tecnologia è tanto necessaria, e piloti come quello di Drax sono importanti per aumentare il processo e misurare ciò che è realizzabile. Ma quando gli scienziati conducono queste misurazioni, devono considerare l'intera catena per esaminare tutti i componenti coinvolti, inclusi, nel caso del legno, la terra usata per gli alberi, e le conseguenze della deforestazione.

Abbiamo anche bisogno di molte più discussioni e ricerche su quali solventi siano i più rispettosi dell'ambiente per la separazione dei gas:Drax afferma di utilizzare un nuovo solvente con benefici ambientali, quindi sarà interessante vedere come saranno i risultati in futuro.

Chiaramente, la nostra società ha bisogno di energia. Non saremmo mai in grado di sostenerci se eliminassimo completamente i combustibili fossili. La cattura delle emissioni di anidride carbonica ha sicuramente un ruolo da svolgere nei sistemi energetici del futuro, ma deve essere valutato in un modo che guardi l'intero quadro.

La realtà è che se il Regno Unito e l'UE vogliono seriamente essere completamente carbon neutral entro il 2050, dovrà utilizzare una combinazione di metodi e ridurre in modo più aggressivo le emissioni prodotte in primo luogo. Questo sarà sempre più efficiente di qualsiasi tentativo di rimettere il genio nella bottiglia in seguito. Indipendentemente da ciò che si dice sulle soluzioni tecnologiche al problema del carbonio, è quasi impossibile allontanarsi da questo fatto fondamentale.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.