I geologi dell'Università di Aberdeen hanno scoperto un'enorme fascia del Mare del Nord lasciata inesplorata per petrolio e gas a causa dei cosiddetti vulcani "fantasma" di cui hanno dimostrato l'inesistenza.

L'area di 7000 kmq, conosciuta come la provincia vulcanica di Rattray, in precedenza si pensava contenesse i resti di tre vulcani eruttati 165 milioni di anni fa, quando il Mare del Nord ha cercato di creare un oceano tra se stesso e l'Europa - un episodio di "rifting" che i geologi hanno descritto come un tentativo fallito di "Brexit giurassica".

Per decenni si è ipotizzato che l'area contenesse i resti vuoti di vecchie camere magmatiche, escludendo la possibilità di scoperte di petrolio e gas.

Però, uno studio condotto dal dottor Nick Schofield e dalla dottoranda Ailsa Quirie della School of Geosciences dell'Università, con i colleghi di Heriot-Watt e dell'Università di Adelaide, ha ribaltato questa visione.

Il dott. Schofield ha spiegato:"Sulla base dei metodi che abbiamo usato per esaminare la prospettiva dei vulcani in altre parti dell'UKCS, abbiamo combinato i dati sismici 3D donati da Petroleum Geo-Services (PGS) con i dati dei pozzi per dare uno sguardo nuovo alla provincia vulcanica di Rattray.

"Ciò che abbiamo scoperto ha completamente ribaltato decenni di conoscenza accettata.  In precedenza, si credeva che l'area contenesse vecchie camere magmatiche - i sistemi idraulici di tre vulcani dell'era giurassica - che di fatto escludevano il potenziale per scoperte di petrolio e gas.

"Però, il nostro studio ha dimostrato che questi vulcani non sono mai esistiti, e che i fuochi d'artificio che precedettero il tentativo del Mare del Nord di creare un oceano con l'Europa provenivano da una serie di fessure di lava.

"Essenzialmente questo ci restituisce un'enorme quantità di volume rock lordo che non sapevamo esistesse, in una delle regioni più prolifiche del mondo per la produzione di petrolio e gas".

I risultati dello studio aumentano la prospettiva di future scoperte nell'area, che è rimasta intatta in oltre 50 anni di attività di esplorazione nel Mare del Nord.

"C'è un'area enorme là sotto che non è stata esaminata in dettaglio per molto tempo, a causa del modello geologico precedentemente errato, " ha detto il dottor Schofield.

"Questo non vuol dire che l'esplorazione non sarebbe impegnativa, ma la tecnologia è in costante miglioramento e ci sono ancora grandi scoperte in corso nel Mare del Nord, come abbiamo visto di recente nelle aree di Central Graben e Viking Graben.

"Come dice il vecchio proverbio, spesso i posti migliori per cercare il petrolio sono in posti vicini a dove l'hai già trovato, e il Mare del Nord ne è un ottimo esempio".