Un ricercatore della Florida State University sta facendo un tuffo profondo nel ciclo del carbonio e studiando come il carbonio si sposta dalla superficie dell'oceano a profondità maggiori e poi rimane lì per centinaia di anni.

Questi risultati potrebbero essere fondamentali poiché gli scienziati lavorano per comprendere meglio i cambiamenti climatici e la quantità di carbonio che l'atmosfera e gli oceani della Terra possono immagazzinare.

In un articolo pubblicato oggi su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , L'assistente professore dell'FSU Michael Stukel spiega come il carbonio viene trasportato in acque più profonde e perché sta accadendo più rapidamente in alcune aree dell'oceano.

"Le alghe nella superficie dell'oceano contribuiscono per metà della fotosintesi terrestre, ma la maggior parte dell'anidride carbonica che assorbono viene rilasciata nell'atmosfera quando muoiono, " Ha detto Stukel. "L'unico modo per questo carbonio di rimanere fuori dall'atmosfera per un lungo periodo di tempo è di farlo entrare nelle profondità dell'oceano. Se è nell'oceano profondo, può rimanere fermo per centinaia a 1, 000 anni. Man mano che il clima si fa più caldo, l'oceano assorbirà più o meno anidride carbonica? Questo è ciò che alla fine abbiamo bisogno di sapere. Ma prima dobbiamo capire come funziona questo processo naturale di stoccaggio del carbonio oceanico".

Stukel, assistente professore di Terra, Scienza dell'oceano e dell'atmosfera, è da tempo impegnata nello studio del funzionamento del ciclo del carbonio. Nello specifico, vuole capire i processi che spostano il carbonio nell'oceano profondo dove non rientrerà nell'atmosfera. Comprendere questi processi sarà fondamentale man mano che la Terra diventa più calda e più anidride carbonica è presente.

Stukel, che fa parte del progetto California Current Ecosystem Long Term Ecological Research, deciso di trovare le risposte ad alcune di queste domande durante una crociera di ricerca al largo della costa della California nel 2012.

Stukel e i suoi colleghi sospettavano che alcune aree del mare fossero hotspot biologici per il trasporto del carbonio. Proprio come i fronti meteorologici convergono per creare una tempesta, ci sono fronti nei corpi idrici. Questi fronti si formano tipicamente dove c'è un'interruzione della temperatura o della salinità.

E in queste zone, gli scienziati in genere trovano una vita acquatica densa e varia.

Stukel e i suoi colleghi hanno esaminato uno di questi fronti al largo della costa di Santa Barbara, California e ha installato trappole per sedimenti per misurare la quantità di carbonio trasportata nelle profondità dell'oceano in queste aree.

Stukel e i suoi colleghi hanno scoperto che il doppio della quantità di carbonio stava affondando a profondità maggiori lungo questo fronte rispetto ad altre aree dell'oceano, e la parte anteriore stessa ha agito come un gigantesco condotto spostando anche il carbonio che non affondava a profondità più profonde.

Uno dei motivi per i tassi di affondamento più elevati potrebbe riguardare la salute delle alghe.

Stukel ha osservato che le diatomee, un tipo di alga che produce conchiglie simili al vetro con il silicio, trovate su questo fronte non erano sane e producevano gusci molto più densi del normale. Le diatomee in genere assorbono anche elevate quantità di anidride carbonica. Il krill e altri piccoli crostacei si nutrono di queste diatomee, e le loro palline fecali poi affondano, portando con sé grandi quantità di carbonio. Poiché assorbono tassi più elevati di silicio su questi fronti, sono più pesanti e affondano a maggiori profondità nell'oceano.

"Gran parte del trasporto di carbonio è mediato da questi crostacei, " ha detto Stukel.

Stukel ha affermato che le informazioni scoperte dal suo team possono ora essere utilizzate dagli scienziati che sviluppano modelli che prevedono esattamente la quantità di anidride carbonica che può essere immagazzinata nelle profondità dell'oceano. Stukel seguirà anche questo lavoro esaminando altri fronti per vedere se quello che ha trovato al largo di Santa Barbara è un fenomeno diffuso.