Uso dei nativi americani della galena a Kincaid Mounds, un insediamento occupato durante il periodo del Mississippi (1150-1450 d.C.), ha provocato più di 1,5 tonnellate di inquinamento da piombo depositato in un piccolo lago vicino al fiume Ohio. Nuovi dati dai ricercatori IUPUI hanno scoperto che il piombo non ha avuto origine da questo insediamento del sud dell'Illinois, ma invece è stato portato al sito da altre fonti del Midwest.

Gli archeologi sanno da tempo che i nativi americani hanno usato la galena per migliaia di anni, ma questa è la prima volta che il suo utilizzo è stato collegato a chiare indicazioni di inquinamento e di quanto inquinamento.

Pubblicato il 15 ottobre in Geologia , lo studio rappresenta la ricerca interdisciplinare in corso tra il primo autore Broxton Bird, professore associato di geologia presso la School of Science della IUPUI, e Jeremy Wilson, professore associato di antropologia presso la School of Liberal Arts della IUPUI.

I ricercatori IUPUI hanno estratto le carote di sedimenti dal lago Avery per esaminare gli impatti dei nativi americani sul paesaggio e rilevare i segnali su come hanno usato la terra e le sue risorse. Avery Lake è un lago di pianura alluvionale adiacente al sito archeologico di Kincaid Mounds lungo il fiume Ohio vicino a Brookport, Illinois. Le civiltà dei tumuli prosperarono nel Midwest e nel sito di Avery Lake fino al 1450 d.C. circa.

I campioni di carote di sedimento hanno indicato livelli di piombo elevati durante il periodo precolombiano (prima del contatto europeo nel 1492 d.C.), che è stato particolarmente sorprendente per i ricercatori. Per capire da dove provenga questo inquinamento da piombo, Bird e Wilson hanno misurato le abbondanze di diversi isotopi di piombo, che può essere utilizzato per rintracciare il piombo ai giacimenti minerari da cui è stato derivato.

"Per il periodo del Mississippi, c'è stato un enorme cambiamento negli isotopi di piombo nei sedimenti, più grande di quanto si vedrebbe normalmente, " disse l'uccello.

Gli isotopi del sedimento indicavano che il piombo non era originario del sito di Kincaid Mounds, ma proveniva invece da depositi di galena situati nel Missouri sudorientale e centrale e nella valle del Mississippi superiore. Galena, un minerale di solfuro di piombo che è argenteo e scintillante, era abbondante in queste regioni e ampiamente commerciato negli Stati Uniti orientali. Era spesso macinato in polvere e mescolato con altri materiali naturali da usare come vernice per oggetti, edifici e ornamenti personali.

"Sapevamo che gli abitanti del Mississippi usavano questo minerale di piombo chiamato galena, che è un minerale argenteo che schiaccerebbero per creare essenzialmente antichi luccichii, ma non ci aspettavamo di vedere i livelli di inquinamento che facciamo dal suo utilizzo", ha detto Bird.

I ricercatori ritengono che l'inquinamento da piombo nel lago Avery sia il risultato della polvere di galena che soffia o viene lavata nel lago mentre le persone che vivono a Kincaid Mounds hanno schiacciato e usato il minerale.

"I nuclei lacustri sono un archivio naturale dell'utilizzo umano del paesaggio, e in questo caso, gli input umani in quei laghi, " Wilson ha detto. "Questo è un bel modo per sviluppare misure proxy per l'attività umana senza avere alcun impatto sulla documentazione archeologica".

Inquinamenti da piombo nel corso degli anni

I ricercatori hanno trovato picchi di concentrazione di piombo nei dati del lago Avery durante ciascuna delle tre occupazioni significative nel sito di Kincaid Mounds:Baumer (dal 300 a.C. al 300 d.C.), Mississippian (1150-1450 dC) e l'era moderna (dal 1800 dC).

Per l'insediamento Baumer, l'inquinamento da piombo proveniva da un singolo, fonte locale, probabilmente il risultato di persone che usano il fuoco per ripulire il paesaggio e per le attività quotidiane. L'inquinamento del Mississippi era il risultato della lavorazione e dell'uso della galena; l'inquinamento moderno è il risultato del carburante al piombo e del carbone.

"Parte del significato di questa ricerca è aumentare la comprensione di come utilizziamo le nostre risorse naturali, capire quali possono essere gli impatti ambientali e aumentare la consapevolezza della nostra storia precolombiana, " disse l'uccello.

Comprendere la comunità del Mississippi

I dati dello studio offrono agli archeologi come Wilson una prospettiva più ampia sulla vita quotidiana del popolo del Mississippi.

"Questo ci dà una comprensione di base delle quantità di galena che venivano scambiate dai popoli nativi durante il tardo periodo precolombiano, " disse Wilson.

Durante questo periodo, la costruzione di tumuli è stata utilizzata per elevare e sostenere strutture che puntano a un movimento sociale e religioso iniziato nella più grande città precolombiana, Cahokia, situato in quella che oggi è East St. Louis, Illinois. Questo movimento si è diffuso e si è irradiato a persone in altri insediamenti e regioni, compresi i tumuli Kincaid.

"Le persone vivevano in nuovi contesti sociali e religiosi che non avevamo mai visto prima nel Midwest e nel sud-est, " Wilson ha detto. "È una rivisitazione della società che avviene durante questo primo periodo del Mississippi. Insieme a questo c'è lo scambio di queste materie prime e reti commerciali rafforzate, dove vedi volumi più grandi di materiale come pietra e galena che viaggiano su e giù per queste grandi valli fluviali, come l'Ohio, dove si trovava il nostro sito di studio."