Lo stoccaggio di anidride carbonica (CO2) in profondità sotto il fondo del mare è un modo per contrastare la crescente concentrazione di CO2 nell'atmosfera. Ma cosa succede se tali siti di stoccaggio iniziano a perdere e la CO2 fuoriesce attraverso il fondo marino? Le risposte a questa domanda sono state fornite ora da uno studio sugli effetti delle emissioni di CO2 sugli abitanti dei fondali sabbiosi.

giorno-in, giornata fuori, rilasciamo nell'atmosfera quasi 100 milioni di tonnellate di anidride carbonica (CO2). Una possibile misura contro i gas serra in costante aumento è nota come CCS (cattura e stoccaggio del carbonio):qui, l'anidride carbonica viene catturata, preferibilmente direttamente presso la centrale elettrica, e successivamente immagazzinati in profondità nel terreno o sotto il fondo del mare. Però, questo metodo comporta il rischio che i giacimenti perdano e consentano all'anidride carbonica di fuoriuscire dal terreno nell'ambiente. Il progetto di ricerca europeo ECO2, coordinato al GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, affronta la questione di come gli ecosistemi marini reagiscono a tali perdite di CO2. Lo studio sul campo di un gruppo internazionale di ricercatori guidato da Massimiliano Molari del Max Planck Institute for Marine Microbiology di Brema e Katja Guilini dell'Università di Ghent in Belgio, ora pubblicato in Progressi scientifici , rivela come la fuoriuscita di CO2 influisca sull'habitat dei fondali marini e sui suoi abitanti.

Sostanziali modifiche alle alghe, animali e microrganismi

Per il loro studio, i ricercatori hanno visitato perdite naturali di CO2 nei fondali sabbiosi al largo della costa siciliana. Hanno confrontato l'ecosistema locale con luoghi senza emissioni di CO2. Inoltre, hanno scambiato sabbia tra i siti con e senza sfiato di CO2 per studiare come rispondono gli abitanti del fondo e se possono adattarsi. La loro conclusione:l'aumento dei livelli di CO2 altera drasticamente l'ecosistema. "La maggior parte degli animali che abitavano il sito sono scomparsi per effetto della fuoriuscita di CO2", Lo riferisce Massimiliano Molari. "Anche il funzionamento dell'ecosistema è stato interrotto - e per di più, lungo termine. Anche un anno dopo che il sedimento scaricato da CO2 era stato trasportato in siti indisturbati, la sua tipica comunità di sedimenti sabbiosi non si era stabilita."

I ricercatori riportano i seguenti dettagli:

• Insieme alle bolle di gas ascendenti, i nutrienti sono stati trasportati in superficie. Di conseguenza, minuscole alghe nella sabbia sono cresciute molto meglio.
• Gli animali piccoli e più grandi (da meio- invertebrato a marofauna) che abitavano la sabbia sono stati particolarmente colpiti da una perdita di CO2:il loro numero e la loro diversità sono diminuiti considerevolmente con l'aumento dei livelli di anidride carbonica. La biomassa degli animali è scesa a un quinto, anche se più cibo era effettivamente disponibile a causa delle numerose piccole alghe
• Il numero di microrganismi presenti nei fondali marini non è diminuito con l'aumento della CO2, ma la loro composizione è cambiata sostanzialmente.
• La comunità modificata di organismi ha portato a un cambiamento nell'intero ecosistema. La maggior parte degli abitanti non è in grado di adattarsi a lungo termine alle mutate condizioni ambientali. Anziché, poche specie, che possono far fronte meglio ai maggiori livelli di CO2, popola la sabbia.

"Una perdita in un sistema di stoccaggio del carbonio sottomarino altera fondamentalmente la chimica dei fondali sabbiosi e di conseguenza la funzione dell'intero ecosistema", Molari riassume. "Questo è, c'è un rischio considerevole che una perdita di anidride carbonica danneggi l'ecosistema locale. Questi sistemi di stoccaggio dell'anidride carbonica possono tuttavia ridurre globalmente l'impatto dei cambiamenti climatici".

Una prima panoramica olistica

Per la prima volta, questo studio attuale offre una visione "olistica" degli effetti dell'aumento delle concentrazioni di CO2 sul fondo marino. Considera sia i processi biologici che biogeochimici e i diversi livelli della catena alimentare, dai microbi ai grandi animali invertebrati.

Le strutture CCS sono già operative, per esempio al largo della costa norvegese. All'interno dell'Unione Europea, La CCS è considerata una tecnologia chiave per ridurre le emissioni di gas serra. "I nostri risultati rivelano chiaramente che la selezione del sito e la pianificazione dei sistemi di stoccaggio del carbonio sotto il fondo del mare richiedono anche uno studio dettagliato degli abitanti e del loro ecosistema al fine di ridurre al minimo i danni", sottolinea il ricercatore principale Antje Boetius. "Avendolo detto, la protezione marina globale include anche l'adozione di misure contro le emissioni di CO2 ancora elevate".