Uno strumento della NASA progettato per tracciare il carbonio nell'atmosfera terrestre è diretto alla Stazione Spaziale Internazionale la prossima settimana, e il presidente non ne è contento.

Il presidente Donald Trump ha tagliato i finanziamenti per l'Osservatorio del carbonio in orbita 3 e altre quattro missioni di scienze della Terra nel suo piano di spesa proposto per l'anno fiscale 2018, citando "vincoli di budget" e "priorità più elevate all'interno della scienza". Il suo budget per l'anno fiscale 2019 ha cercato di rimborsarli di nuovo.

In entrambi i casi, Il Congresso decise comunque di continuare la missione OCO-3. Ora è impostato per il lancio non appena Martedì.

OCO-3 è stato costruito presso il Jet Propulsion Laboratory di La Canada Flintridge, California, per meno di 100 milioni di dollari, utilizzando parti rimaste dal suo predecessore, OCO-2. Una volta che l'osservatorio del carbonio raggiunge la ISS, un braccio robotico lo monterà sul lato inferiore della stazione spaziale in modo che possa tenere d'occhio l'anidride carbonica nell'atmosfera terrestre.

Ciò aiuterà gli scienziati a rispondere alle domande su come e perché i livelli di gas serra fluttuano nel corso dei giorni, mesi e anni.

"Il nostro obiettivo è ottenere dati davvero validi in modo da poter prendere decisioni informate su come gestire il carbonio e le emissioni di carbonio in futuro, " disse Annmarie Eldering, scienziato del progetto della missione al JPL.

L'anidride carbonica costituisce una piccola frazione delle molecole nella nostra atmosfera, circa 400 parti per milione. Ma cambiamenti apparentemente piccoli nella quantità di anidride carbonica nell'atmosfera hanno un effetto enorme sulla temperatura del pianeta.

"Il carbonio è davvero efficace nell'intrappolare il calore, " Eldering ha detto. "Anche cambiare il rapporto da 300 parti per milione a 400 parti per milione fa una grande differenza".

OCO-3 è così sensibile che può rilevare cambiamenti fino a 1 parte per milione. Quindi, se i livelli di CO2 passano da 406 ppm un giorno a 407 ppm il successivo, l'osservatorio registrerà l'aumento.

anziano, che ha lavorato anche su OCO-2, ha parlato con il Los Angeles Times della differenza tra i due strumenti, le nuove informazioni che spera di apprendere da OCO-3, e come lei e il suo team sono riusciti a mantenere la calma quando il loro progetto sembrava destinato al ceppo.

D:Quali sono le principali domande scientifiche a cui speri che OCO-3 risponda?

R:La grande domanda scientifica riguarda il movimento dell'anidride carbonica tra le piante e l'atmosfera.

Se guardi i dati a terra, sembra quasi che il pianeta stia respirando. Le piante dell'emisfero settentrionale assorbono anidride carbonica mentre crescono in primavera e in estate, riducendo di poche parti per milione la quantità di CO2 nell'atmosfera. In autunno, le foglie cadono e il carbonio viene rilasciato nuovamente nell'aria.

Ma ogni anno è diverso. Ci sono cambiamenti nelle foreste in Canada. Gli anni di El Nino influenzano il ciclo del carbonio.

Quello che vogliamo fare è trovare i driver dell'assorbimento di carbonio da parte dell'impianto e utilizzarli per prevedere meglio cosa accadrà in futuro. Se abbiamo uno più caldo, clima più secco, le piante continueranno ad assorbire tanto carbonio?

D:Perché è utile osservare il ciclo del carbonio della Terra dallo spazio?

R:Abbiamo dati basati sulla Terra, ma avere un osservatorio satellitare ti permette di vedere le cose in un contesto più ampio. Ciò include dati sugli oceani che le misurazioni a terra generalmente non vedono.

D:Puoi fare un esempio di qualcosa che hai imparato dai dati raccolti da OCO-2?

R:Nel 2015 e nel 2016, c'era un modello meteorologico globale chiamato El Nino che ha avuto un grande impatto sul ciclo del carbonio in Sud America, Sudafrica e Indonesia, ma in modi diversi.

Il Sud America aveva la siccità, quindi le piante non erano così attive e non rimuovevano tanta anidride carbonica come fanno di solito. Nella parte tropicale dell'Africa faceva molto caldo, quindi il materiale vegetale si decomponeva velocemente e rilasciava anidride carbonica. E l'Indonesia era in fiamme, che ha restituito molto carbonio nell'aria.

Prima avremmo detto, "El Nino sta influenzando i tropici" e lascia perdere. Ora possiamo prenderlo in giro in modo più dettagliato, e questo è davvero eccitante come scienziato.

D:In che modo OCO-3 è diverso da OCO-2?

R:Lo scopo principale di OCO-3 è assicurarsi di avere una registrazione continua dei livelli di anidride carbonica nell'atmosfera, ma stiamo aggiungendo alcune nuove funzionalità. Uno di questi è scattare un'istantanea dei livelli di carbonio su un'area di 50 miglia per 50 miglia. Questo alimenterà un sacco di indagini scientifiche sui punti caldi delle emissioni, come città o vulcani.

Possiamo anche osservare come cambia l'attività della pianta nel corso di una giornata, che è qualcosa che OCO-2 non potrebbe fare.

D:Come funziona OCO-3?

R:OCO-3 è uno spettrometro che osserva la superficie terrestre in tre lunghezze d'onda:due per l'anidride carbonica, e uno per il tipo di luce che vedono i tuoi occhi. Ogni molecola ha un modo unico di assorbire la luce, quasi come un'impronta digitale, ed è quello che sfruttiamo nel nostro strumento.

Se i livelli di CO2 sono 405 ppm, vedremo una certa quantità di cambiamento di luce nella banda della CO2. Se è 406, vedremo solo un po' di più.

D:Il presidente Trump ha cercato di annullare questa missione due volte. Quanto è stato stressante per te e il tuo team?

A:Lavoro al JPL da 20 anni ormai, e questa non è la prima missione a cui ho lavorato che ha avuto alti e bassi di finanziamento. Siamo fortunati ad avere tre rami di governo, e che il Congresso è molto attivo e ha tenuto presente l'importanza di questo lavoro durante la creazione del budget.

La mia strategia per portare a termine il mio lavoro è solo quella di indossare i paraocchi e portare a termine il lavoro.

©2019 Los Angeles Times
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