polietilene, polipropilene e polistirene sono le microplastiche più abbondanti nelle acque costiere del Mediterraneo, secondo un nuovo studio pubblicato dalla rivista Bollettino sull'inquinamento marino -dagli esperti Miquel Canals, William P. de Haan, e Anna Sànchez-Vidal, dal Consolidated Research Group on Marine Geosciences della Facoltà di Scienze della Terra dell'Università di Barcellona, .

Questo studio descrive la presenza di diversi tipi di microplastiche nel Mediterraneo costiero peninsulare, in particolare sulle coste della Catalogna, la regione di Murcia e Almeria in Spagna. Secondo i risultati, altri tipi abbondanti sono i polimeri di nylon, poliuretano (PUR), polietilene tereftalato (PET), acetato di etilene-vinile (EVA), cloruro di polivinile (PVC), acrilonitrile butadiene stirene (ABS) e polimero fluorocarbonico. Gli esperti hanno inoltre individuato per la prima volta segni di materiali plastici di origine marina - in particolare, particelle di pittura navale, fino ad ora non studiate nel bacino del Mediterraneo.

Diagnosi della costa mediterranea peninsulare:arrotondata, microplastiche piccole e leggere

Cilindri e sferette, schiuma di poliestere, filamenti di attrezzi da pesca e molti pezzi di plastica di varia composizione chimica sono tra i materiali trovati sulle coste mediterranee. Lo studio ha analizzato circa 2, 500 campioni di materie plastiche prelevati da diverse campagne oceanografiche lungo un asse nord-sud in ogni area di studio. In tutte le aree studiate, i materiali più abbondanti sono frammenti di polietilene (54,5 %), polipropilene (16,5%) e poliestere (9,7%) -il polimero termoplastico più prodotto al mondo- che galleggiano nelle acque marine e probabilmente provengono dal continente.

Finora, nessuno degli studi scientifici ha potuto dimostrare il tempo di permanenza delle plastiche in mare prima che queste si deteriorino o vengano sepolte. Secondo il nuovo studio, i ricercatori di microplastiche trovati nelle coste mediterranee "sono di forma rotonda, e piccolo -circa un millimetro- e leggero, che potrebbero far pensare ad uno stato di avanzato degrado e quindi, una lunga permanenza nell'ambiente marino", afferma l'esperto William P. de Haan, membro del gruppo di ricerca sulle Geoscienze Marine e primo autore dello studio.

Lo studio ha individuato luoghi nelle coste peninsulari che hanno concentrazioni massime fino a 500, 000 microplastiche per chilometro quadrato, sopra la media, che è 100, 000 miglia/km2. "Questi risultati coincidono con studi condotti in altre regioni del Mediterraneo, un ecosistema marino considerato uno dei più grandi ombrinali di microplastiche galleggianti in tutto il mondo", osserva William P. de Haan.

Microplastiche nelle coste catalane:valori estremi a Tordera e Besòs

Nelle coste catalane, la concentrazione media di microplastiche è superiore a 180, 000 articoli per chilometro quadrato. I livelli più estremi sono stati riscontrati nelle coste di Tordera (500.000 mp/km2) e a Besòs (pinne a 110.000 mp/km2), che sono aree con una notevole pressione antropica a causa dell'elevata densità di popolazione, turismo, uso delle spiagge, e attività marine. Le microplastiche più abbondanti tra quelle analizzate erano il polietilene e la maggior parte erano traslucide o trasparenti (65 %).

In queste zone costiere, le variazioni di intensità e la Corrente del Nord -che si sposta contemporaneamente da nord a sud nella costa- e le correnti del litorale, sono fattori che possono influenzare la distribuzione delle microplastiche in mare. Secondo studi precedenti, la Corrente del Nord potrebbe portare fino a un miliardo di particelle di plastica al giorno, con un peso fino a 86 tonnellate.

Murcia e Almeria:correnti che provengono dall'Atlantico e serre

Nelle acque costiere di Murcia e Almeria, la varietà di polimeri è ancora maggiore -principalmente nylon, poliuretano o polietilene tereftalato- rispetto a quello delle acque catalane e quelle più predominanti sono microplastiche dense che annegano facilmente. Per quanto riguarda i colori, i più abbondanti sono il bianco opaco (46% a Murcia e il 54% ad Almeria) e i colori scuri (rispettivamente 20% e 12%). In queste coste, le dinamiche marine -con l'arrivo di acque superficiali dallo Stretto di Gibilterra- potrebbero favorire l'emergere di microplastiche provenienti dall'Oceano Atlantico.

Inoltre, ci sono estensioni di coltivazioni in serra -come a Campo de Dalias, ad Almeria- che generano scarichi incontrollati di plastica nelle aree vicino alla costa di Almeria, con un valore massimo di 130, 000 miglia/km2. A Murcia, la più alta concentrazione è a Cartagena -140.000 mp/km2- ma ci sono altri luoghi -come la laguna del Mar Menor- che risentono dell'impatto dell'attività umana.

La diversità delle microplastiche nel mare per quanto riguarda composizione e colore, così come differenze di concentrazione, mostrano origini e volumi diversi a seconda dell'area di costa analizzata, secondo gli autori.

Qual è la destinazione finale della plastica marina?

Le materie plastiche non si comportano sempre allo stesso modo, ed è per questo che è difficile conoscere genericamente la loro destinazione finale nell'ambiente marino. "Dimensione e proprietà fisiche e chimiche, nonché le condizioni dell'ambiente marino, determinare la destinazione delle microplastiche nell'acqua", afferma la ricercatrice Anna Sànchez-Vidal.

"La densità del materiale plastico è un fattore determinante per quanto riguarda i grossi frammenti. Quando si parla di microplastica, le dinamiche sono più complesse. Anche, la densità dell'acqua marina varia a causa di diversi fattori:temperatura, salinità, Posizione geografica, profondità- e influisce direttamente sulla galleggiabilità delle microplastiche".

Lo studio descrive per la prima volta il potenziale aggregato delle microplastiche da integrare negli organici marini, formato da particelle organiche e di derivazione minerale. Questa interazione -descritta finora solo in laboratorio- è un fenomeno che si verifica naturalmente nell'ambiente marino, come affermato nel nuovo studio.

Perciò, Il 40% delle microplastiche -in quantità- e il 25% -in massa- possono creare questi aggregati marini. Questo processo potrebbe facilitare l'annegamento e l'accumulo di microplastiche leggere nei fondali marini, un ambiente lontano dall'unico agente in grado di deteriorarli:la radiazione ultravioletta solare.

"Circa il 66% delle microplastiche che abbiamo trovato negli aggregati marini - polietilene, polipropilene e polistirene espanso- sono microplastiche a bassa densità in mare. Questa ipotesi potrebbe spiegare la presenza di microplastiche a bassa densità nelle grandi profondità marine di tutto il mondo, e perché l'abbondanza di plastica che galleggia sulla superficie dell'oceano è inferiore al previsto", osserva Sanchez-Vidal.

fauna marina, minacciato dalla civiltà della plastica

Generalmente, le plastiche che galleggiano sulla superficie marina vengono mangiate dagli organismi marini, che possono pensare di essere cibo. Anche lo zooplancton è in grado di mangiare le microplastiche e di gettarle attraverso le palline fecali. Questa è una situazione nota -e non abbastanza studiata- negli ecosistemi marini.

Anche, a parte gli additivi che contengono di per sé, le microplastiche possono portare composti tossici alla catena trofica nelle acque marine (metalli, inquinanti organici, e altri). Trasportato dalle correnti marine, questi materiali plastici possono diventare veicoli di dispersione per specie invasive e organismi patogeni.

Tutela del sistema marino e costiero del Mediterraneo

Cambiamento climatico, industria ittica, trasporto marittimo, la prospezione e lo sfruttamento degli idrocarburi e le discariche industriali sono alcune delle grandi minacce per il futuro dei sistemi marini e costieri del Mediterraneo. Proteggere e migliorare la qualità ambientale del Mar Mediterraneo è una priorità nell'agenda ambientale, scientifica e politica europea.

In questa situazione di sfide scientifiche, esperti del gruppo di ricerca sulle geoscienze marine dell'UB hanno partecipato a diversi studi internazionali che mettono in guardia sull'impatto ambientale delle microparticelle nell'ambiente marino. Allo stesso tempo, partecipano a progetti scientifici per migliorare la conservazione degli ecosistemi marini nel bacino del Mediterraneo, come i progetti Policy-oriented marine Environmental Research in the Southern European Seas (PERSEUS) e Implementation of the MSFD to the DEep Mediterranean Sea (IDEM).

Per quanto riguarda il Mediterraneo, alcune delle risorse più importanti sulla protezione ambientale sono la direttiva quadro sulla strategia per l'ambiente marino (MSFD) e l'accordo di Barcellona per la protezione del Mar Mediterraneo, firmato nel 1976 e modificato nel 1995. Secondo il professor Miquel Canals, capo del gruppo di ricerca sulle Geoscienze Marine dell'UB e direttore del Dipartimento di Earth and Ocean Dyanmics dell'UB “La Direttiva Quadro considera una serie di iniziative per proteggere e migliorare lo stato ambientale degli ecosistemi marini in Europa. In queste linee, definisce una serie di indicatori che studiano gli aspetti legati alla ricerca sui rifiuti marini, e in particolare, una migliore conoscenza degli impatti ambientali e biologici delle microparticelle nell'ambiente marino”.

"Anche, la prevenzione di qualsiasi tipo di inquinamento è uno dei principali obiettivi dell'Accordo di Barcellona. In tale contesto, ci sono iniziative come Fent front a les deixalles marines a la Mediterrània e Una Mediterrània sense plastics, relative all'impatto ambientale delle microplastiche", conclude il professor Miquel Canals.