Ricercatori dell'Università di Lund in Svezia, in collaborazione con i colleghi dell'Università di Amsterdam, ha esaminato come 18 anni di siccità influenzino i miliardi di batteri vitali che sono nascosti nel terreno sotto i nostri piedi. I risultati mostrano che questo tipo di condizioni meteorologiche estreme determina il modo in cui i suoli rispondono ai futuri cambiamenti climatici.

Secondo lo studio, i microrganismi che sono stati soggetti a siccità a lungo termine trovano più facile recuperare rispetto ad altri microbi quando l'umidità nel terreno aumenta di nuovo.

"I nostri risultati mostrano che il clima storico influenzerà il modo in cui i microrganismi rispondono e contribuiranno ai cambiamenti climatici in futuro. I batteri adattati alla siccità potrebbero rallentare il tasso di perdita di carbonio dai suoli, " spiega Lettice Hicks, biologo dell'Università di Lund.

Nello studio, lei e i suoi colleghi hanno esaminato il terreno che era stato soggetto a siccità a lungo termine, in questo caso 18 anni di siccità estiva sperimentale. L'obiettivo era quello di studiare come si comportano i microrganismi e come si riprendono.

Quando il terreno è umido, i batteri sono attivi, decomposizione del materiale organico. Questo processo fornisce nutrienti essenziali per le piante, e, mentre una parte del carbonio proveniente dalla materia organica viene immagazzinata nel suolo come tessuto batterico, una parte viene rilasciata nell'aria sotto forma di anidride carbonica.

Durante la siccità, però, i batteri smettono di crescere e non svolgono più il loro importante compito nell'ecosistema. Quando alla fine cade la pioggia e il terreno riacquista umidità, i batteri ricominciano a funzionare. Il risultato è un immediato aumento delle emissioni di anidride carbonica nell'aria, ma poiché i batteri si riprendono molto rapidamente, la frazione di carbonio rilasciata dal suolo diminuisce.

"Il bilancio del carbonio è compromesso, poiché la crescita dei batteri mantiene il carbonio nel terreno. Questi risultati suggeriscono che le comunità microbiche possono adattarsi alle mutevoli condizioni climatiche, e questo potrebbe rallentare il tasso di perdita di carbonio dai suoli, " conclude Lettice Hicks.