In un recente studio, I ricercatori dell'Università del Montana hanno esplorato i modi in cui la successione delle foreste e la variabilità climatica hanno interagito e influenzato gli incendi nelle foreste boreali dell'Alaska negli ultimi quattro secoli, dal 1550 al 2015.

"Abbiamo ricostruito l'attività degli incendi negli ultimi 450 anni utilizzando registrazioni di sedimenti lacustri, "ha detto Tyler Hoecker, l'autore principale dello studio.

Come parte del suo lavoro di tesi di master nel programma Systems Ecology presso il W.A. Franke College of Forestry and Conservation, Hoecker raccolse carote di sedimenti lacustri vicino al Nowitna National Wildlife Refuge nell'Alaska centrale, una zona a rischio di incendio che ha anche molti laghi.

"Il carbone prodotto dagli incendi viene soffiato nei laghi e si deposita sul fondo, formando una registrazione stabile della storia dell'incendio negli strati di sedimenti, proprio come le cicatrici di fuoco sugli anelli degli alberi, " Ha detto Hoecker. "Misurando attentamente i cambiamenti nel carbone nel tempo, abbiamo dedotto cambiamenti nell'attività del fuoco. Abbiamo abbinato i record della storia degli incendi di sette laghi con i record dell'età degli alberi e un record del clima. Quindi, abbiamo confrontato questi record, cercando modelli nel modo in cui i processi hanno interagito."

Hoecker e il coautore Phil Higuera, un professore associato di ecologia del fuoco nel Dipartimento di Scienze dell'ecosistema e della conservazione di UM, hanno scoperto che anni di intensa attività di incendio di solito si sono verificati diversi decenni dopo che gli alberi si sono stabiliti, suggerendo che lo sviluppo di foreste mature in tutto il paesaggio in studio era necessario per supportare incendi diffusi. Hanno anche visto che c'era più attività di fuoco negli anni in cui le temperature erano più alte, soprattutto negli ultimi 100 anni.

"Nel XX secolo, gli incendi e le temperature sono aumentati in modo significativo, al di là di quello che era stato in qualsiasi momento precedente nel nostro record di 450 anni, " Ha detto Hoecker. "Ciò indica che gli incendi si verificano più frequentemente di quanto non abbiano avuto per molti secoli e potrebbero causare grandi cambiamenti nel carattere delle foreste in Alaska".

Le foreste boreali coprono oltre il 10% della superficie terrestre, e poiché immagazzinano enormi quantità di carbonio, sia sopra che sotto terra, sono in parte responsabili della regolazione del clima terrestre. Mentre gli incendi hanno bruciato nelle foreste boreali per millenni, i cambiamenti nell'attività degli incendi potrebbero alterare il modo in cui queste foreste influenzano i climi regionali e globali, hanno detto i ricercatori.

"Capire come i processi variabili lentamente come la successione e il clima influenzino l'attività del fuoco è difficile da fare in una singola vita umana, "Ha detto Higuera. "Documenti paleoecologici, come i sedimenti lacustri utilizzati in questo studio, estendere ulteriormente la finestra di osservazione nel passato, consentendo agli scienziati di comprendere il cambiamento a lungo termine e contestualizzare il cambiamento in corso".

Hoecker ha affermato che il documento aiuta a rispondere a una serie di domande relative all'impatto dei cambiamenti climatici sull'attività degli incendi. Primo, aiuta a distinguere i ruoli che il clima e la vegetazione giocano.

"Abbiamo scoperto che entrambi erano attori:gli incendi richiedono carburante abbondante e caldo, anni di clima secco, " ha detto. "Ma quando le temperature hanno iniziato davvero ad aumentare nel 20 ° secolo, anche l'attività antincendio. Ciò suggerisce che il clima è un fattore limitante chiave per il vasto incendio nella foresta boreale dell'Alaska".

Lo studio aiuta anche a collocare questo aumento nel contesto più ampio del passato.

"Gli aumenti dell'attività degli incendi che abbiamo visto nel XX secolo sono particolarmente significativi se confrontati con i secoli precedenti, " Ha detto Hoecker. "Quel record più lungo suggerisce che la traiettoria dell'aumento dell'attività di fuoco che stiamo vedendo in Alaska potrebbe essere senza precedenti per un periodo molto lungo".

Lo studio, "La successione delle foreste e la variabilità del clima hanno interagito per controllare l'attività degli incendi negli ultimi quattro secoli in un paesaggio boreale dell'Alaska, " è stato pubblicato sulla rivista Ecologia del paesaggio .