Sepolti nel ghiaccio dell'Antartide ci sono registrazioni di come appariva la Terra 130, 000 anni fa, quando i ghiacciai si sono sciolti per l'ultima volta e come potrebbe apparire di nuovo con l'accelerazione del riscaldamento globale.

Poiché il ghiaccio si è depositato in strati successivi degli anni precedenti, agiva come gli anelli degli alberi, registrare i modelli meteorologici e la circolazione mentre la Terra attraversava periodi più freddi e più caldi. In un nuovo studio, gli scienziati hanno scoperto che la polvere vulcanica incorporata all'interno dei campioni di ghiaccio suggerisce che la calotta glaciale dell'Antartico occidentale è crollata durante l'ultimo periodo caldo 130, 000 anni fa, cosa che i ricercatori sono ansiosi di sapere perché un simile crollo oggi avrebbe importanti implicazioni per la popolazione mondiale.

I risultati, ottenuta perforando il ghiacciaio Taylor ed estraendo campioni di ghiaccio, potrebbe aiutare gli scienziati a definire la nostra immagine delle reazioni a catena che si verificano quando il clima si riscalda.

"Ci sono alcune prove dalle barriere coralline che suggeriscono che gli oceani erano da 16 a 30 piedi più alti durante l'ultimo periodo interglaciale allora di quanto lo siano oggi, quindi la gente vuole davvero sapere da dove viene quell'acqua in più, " ha detto Sarah Aarons, un ricercatore post-dottorato dell'Università di Chicago che ha guidato lo studio, che è stato pubblicato online il 12 febbraio in Lettere di ricerca geofisica .

Si ritiene che la calotta glaciale dell'Antartide occidentale sia particolarmente suscettibile ai cambiamenti climatici perché "è radicata sotto il livello del mare e inclinata, che renderebbe molto facile la destabilizzazione, " disse Aarons. Tuttavia, gli studi non sono stati in grado di determinare se si è erosa gradualmente o è crollata più improvvisamente durante l'ultimo periodo caldo, a causa della mancanza di record disponibili molto indietro nel tempo. Le conseguenze per la civiltà umana sono significative per ogni scenario:gli scienziati stimano che un crollo improvviso aumenterebbe il livello del mare di circa 10 piedi, con conseguenze devastanti per milioni di persone in tutto il mondo.

Così Aarons e altri scienziati del clima hanno camminato fino alla punta del ghiacciaio Taylor lungo 54 miglia, che si trova vicino all'intersezione tra le calotte glaciali dell'Antartico occidentale e orientale e l'oceano. Hanno perforato il ghiaccio ed estratto campioni dagli strati che corrispondono alla transizione da un periodo glaciale freddo all'ultimo periodo interglaciale caldo. Incastonato in queste carote di ghiaccio, ciascuno di circa 9 pollici di diametro e 3 piedi di lunghezza, sono particelle di polvere raccolte e trasportate dai venti prevalenti, una registrazione delle condizioni della superficie terrestre, modelli meteorologici e circolazione in quel momento.

I loro risultati geochimici forniscono il primo record completo di polvere di questo periodo di tempo, che mostra composizioni significativamente differenti rispetto all'attuale periodo caldo.

"La composizione della polvere che vediamo richiede davvero una profonda differenza nel trasporto atmosferico, e probabilmente le dimensioni della calotta di ghiaccio, dall'ultimo periodo interglaciale a quello in cui ci troviamo attualmente, " ha detto Aaron.

Hanno scoperto che il materiale era di origine vulcanica, molto probabilmente dall'Antartide occidentale.

Diversi scenari potrebbero spiegare la polvere. Un crollo della calotta glaciale dell'Antartide occidentale interromperebbe la circolazione del vento e indebolirebbe il getto polare, che trasporta polvere da nuove posizioni. Mentre la calotta glaciale si ritirava dalla terra, esporrebbe roccia vulcanica a grana fine. Finalmente, in uno scenario meno probabile, è possibile che il crollo della calotta glaciale abbia effettivamente innescato più attività vulcanica rimuovendo improvvisamente il peso dalla crosta terrestre.

"Tutti e tre gli scenari richiedono una riduzione significativa della calotta glaciale dell'Antartico occidentale, però, e suggeriscono che la continua attenzione su questa calotta glaciale come fonte di innalzamento del livello del mare è giustificata, " ha detto Aaron.

L'ultimo periodo interglaciale non è un perfetto analogo per i tempi di oggi, Aaron ha spiegato, perché alcune cose erano significativamente diverse allora, come l'inclinazione dell'asse terrestre, che influenza la quantità di luce solare e calore che riceve il pianeta. Ma migliore è la nostra immagine di come il clima della Terra reagisce ai cambiamenti, meglio possiamo prevedere il futuro.

Vuole tornare in Antartide per altri campioni di ghiaccio da altri ghiacciai che arrivano ancora più indietro nel tempo. "In realtà, alcuni dei precedenti periodi interglaciali sono ancora più vicini alle condizioni odierne di questo, " lei disse.