All'indomani dell'incidente nucleare di Fukushima Daiichi, si pensava che solo volatile, radionuclidi gassosi, come cesio e iodio, sono stati rilasciati dai reattori danneggiati. Però, negli ultimi anni è diventato evidente che piccole particelle radioattive, chiamate microparticelle ricche di cesio, sono stati anche rilasciati. Gli scienziati hanno dimostrato che queste particelle sono principalmente fatte di vetro, e che contengono quantità significative di cesio radioattivo, così come piccole quantità di altri radioisotopi, come uranio e tecnezio.

L'abbondanza di queste microparticelle nei suoli e nei sedimenti giapponesi, e il loro impatto ambientale è poco conosciuto. Ma le particelle sono molto piccole e non si dissolvono facilmente, il che significa che potrebbero comportare rischi per la salute a lungo termine per gli esseri umani se inalati.

Perciò, gli scienziati devono capire quante delle microparticelle sono presenti nei suoli di Fukushima e quanta radioattività del suolo può essere attribuita alle particelle. Fino a poco tempo fa, queste misurazioni si sono rivelate impegnative.

Il nuovo metodo utilizza una tecnica facilmente disponibile nella maggior parte dei laboratori di radiochimica chiamata Autoradiografia. Nel metodo, una lastra di imaging viene posta su campioni di terreno contaminato coperti da un involucro di plastica, e il decadimento radioattivo dal suolo viene registrato come immagine sulla lastra. L'immagine della lastra viene quindi letta su un computer.

Gli scienziati affermano che il decadimento radioattivo delle microparticelle ricche di cesio può essere differenziato da altre forme di contaminazione da cesio nel suolo.

Gli scienziati hanno testato il nuovo metodo su campioni di terreno di risaia recuperati da diverse località all'interno della prefettura di Fukushima. I campioni sono stati prelevati vicino (4 km) e lontano (40 km) dai reattori nucleari danneggiati. Il nuovo metodo ha trovato microparticelle ricche di cesio in tutti i campioni e ha mostrato che la quantità di cesio associata alle microparticelle nel terreno era molto maggiore del previsto.

Dott. Satoshi Utsunomiya, Professore Associato presso l'Università di Kyushu, Giappone, e l'autore principale dello studio dice "quando abbiamo iniziato a trovare microparticelle ricche di cesio nei campioni di suolo di Fukushima, pensavamo che si sarebbero rivelati relativamente rari. Ora, usando questo metodo, troviamo che ci sono molte microparticelle ricche di cesio nei terreni della zona di esclusione e anche nei terreni raccolti al di fuori della zona di esclusione".

Dottor Gareth Law, Senior Lecturer in Analytical Radiochemistry presso l'Università di Manchester e autore del documento, aggiunge:"La nostra ricerca indica che dai reattori di Fukushima Daiichi sono state rilasciate quantità significative di cesio sotto forma di particelle.

"Questa forma particellare di cesio si comporta diversamente dall'altra, forme più solubili di cesio nell'ambiente. Ora dobbiamo andare avanti e capire meglio se le microparticelle di cesio sono abbondanti non solo nella zona di esclusione, ma anche altrove nella prefettura di Fukushima; poi possiamo iniziare a valutare il loro impatto".

Il nuovo metodo può essere facilmente utilizzato da altri gruppi di ricerca che studiano l'impatto ambientale dell'incidente di Fukushima Daiichi.

Il Dr. Utsunomiya aggiunge:"Ci auguriamo che il nostro metodo consentirà agli scienziati di misurare rapidamente l'abbondanza di microparticelle ricche di cesio in altri luoghi e stimare la quantità di radioattività del cesio associata alle particelle. Queste informazioni possono quindi informare in modo conveniente, gestione sicura e bonifica dei suoli contaminati dall'incidente nucleare".