Le acque blu argentee del Great Salt Lake si estendono attraverso il deserto dello Utah, avendo coperto un'area quasi delle dimensioni del Delaware per gran parte della storia. Per anni, anche se, il più grande lago naturale a ovest del fiume Mississippi si è ridotto. E una siccità che attanaglia il West americano potrebbe rendere quest'anno il peggiore di sempre.

L'acqua che si ritira sta già interessando il punto di nidificazione dei pellicani che sono tra i milioni di uccelli dipendenti dal lago. Le barche a vela sono state issate fuori dall'acqua per evitare che rimangano bloccate nel fango. L'esposizione del fondale più secco potrebbe inviare nell'aria polvere arricchita di arsenico che milioni di persone respirano.

"Molti abbiamo parlato del lago come flatlining, " disse Lynn de Freitas, direttore esecutivo di Friends of the Great Salt Lake.

Si prevede che i livelli del lago raggiungeranno il minimo di 170 anni quest'anno. Arriva mentre la siccità fa sì che gli Stati Uniti occidentali si stiano preparando per una brutale stagione di incendi boschivi e facciano fronte a bacini idrici già bassi. Il governatore dello Utah Spencer Cox, un repubblicano, ha pregato le persone di ridurre l'irrigazione del prato e di "pregare per la pioggia".

Per il Gran Lago Salato, anche se, è solo l'ultima sfida. Da anni le persone deviano l'acqua dai fiumi che sfociano nel lago per innaffiare le colture e rifornire le case. Poiché il lago è poco profondo, circa 35 piedi (11 metri) nel suo punto più profondo, meno acqua si traduce rapidamente in coste sfuggenti.

L'acqua che rimane si estende su un pezzo dello Utah settentrionale, con autostrade da un lato e terre remote dall'altro. Un resort, chiuso da tempo, un tempo attirava bagnanti che galleggiavano come tappi di sughero nelle acque extra salate. I tavoli da picnic un tempo a pochi passi dalla riva sono ora a 10 minuti a piedi.

Robert Atkinson, 91, ricorda quel resort e la sensazione di assenza di gravità nell'acqua. Quando è tornato quest'anno per sorvolare il lago con un parapendio a motore, lo trovò cambiato.

"È molto più superficiale di quanto mi sarei aspettato che fosse, " Egli ha detto.

Le onde sono state sostituite da secche, fondale ghiaioso che è cresciuto fino a 750 miglia quadrate (1, 942 chilometri quadrati). I venti possono sollevare polvere dal fondo del lago asciutto che è cucito con arsenico naturale, ha detto Kevin Perry, uno scienziato atmosferico dell'Università dello Utah.

Soffia attraverso una regione che ha già l'aria invernale più sporca del paese a causa delle condizioni geografiche stagionali che intrappolano l'inquinamento tra le montagne.

Perry avverte di quello che è successo a Owens Lake in California, che è stato prosciugato per sfamare la assetata Los Angeles e ha creato una ciotola di polvere che è costata milioni di dollari per essere sminuzzata. Il Gran Lago Salato è molto più grande e più vicino a un'area popolata, ha detto Perry.

Per fortuna, gran parte del letto del lago gigante dello Utah ha una crosta che rende più difficile il soffio della polvere. Perry sta studiando quanto durerà la crosta protettiva e quanto pericoloso potrebbe essere l'arsenico del suolo per le persone.

Quest'anno si preannuncia particolarmente cupo. Lo Utah è uno degli stati più aridi del paese, e la maggior parte della sua acqua proviene dalle nevicate. Il manto nevoso era al di sotto del normale lo scorso inverno e il terreno era asciutto, il che significa gran parte della neve sciolta che scorreva giù per le montagne inzuppata nel terreno.

la maggior parte degli anni, il Great Salt Lake guadagna fino a 2 piedi (mezzo metro) dal deflusso primaverile. Quest'anno, era solo 6 pollici (15 centimetri), ha detto Perry.

"Non abbiamo mai avuto un livello del lago di aprile così basso come quest'anno, " Egli ha detto.

Il fondale più esposto significa anche che più persone si sono avventurate sulla crosta, compresi i fuoristrada che lo danneggiano, Lo ha affermato la coordinatrice di Great Salt Lake, Laura Vernon.

"Più la siccità continua che abbiamo, più la crosta di sale sarà esposta alle intemperie e più polvere si disperderà nell'aria perché c'è meno di quello strato protettivo di crosta, " lei disse.

La polvere vorticosa potrebbe anche accelerare lo scioglimento della neve dello Utah, secondo una ricerca di McKenzie Skiles, un idrologo della neve presso l'Università dello Utah. Il suo studio ha mostrato che la polvere di una tempesta ha reso la neve molto più scura che si è sciolta una settimana prima del previsto. Mentre gran parte di quella polvere proveniva da altre fonti, un'espansione del fondale secco solleva preoccupazioni per i cambiamenti nell'industria sciistica da miliardi di dollari dello stato.

"Nessuno vuole sciare sulla neve sporca, " lei disse.

Mentre le vaste acque del lago sono troppo salate per la maggior parte delle creature tranne i gamberi di salamoia, per marinai come Marilyn Ross, 65, è un paradiso tranquillo con panorami di vette lontane.

"Esci su questo lago ed è meglio che andare da uno psichiatra, è davvero molto rilassante, " lei disse.

Ma quest'anno, la piccola barca rossa chiamata Promiscuous che lei e suo marito hanno navigato per più di 20 anni è stata issata fuori dall'acqua con un'enorme gru proprio mentre la stagione iniziava. Ci si aspettava che i livelli record del lago lasciassero le barche bloccate nel fango piuttosto che sfiorare le onde. L'acqua bassa ha tenuto chiuso per anni l'altro porto turistico principale.

"Alcune persone pensano che non saremo mai in grado di rientrare, " ha detto Rossi.

I gamberi di salamoia supportano un'industria alimentare per pesci da $ 57 milioni nello Utah, ma nei prossimi anni, meno acqua potrebbe rendere la salinità troppo elevata anche per la sopravvivenza di quelle minuscole creature.

"Stiamo davvero arrivando in un momento critico per il Gran Lago Salato, "ha detto Jaimi Butler, coordinatore del Great Salt Lake Institute presso il Westminster College di Salt Lake City. Studia il pellicano bianco americano, uno dei più grandi uccelli del Nord America.

Si accalcano sull'isola di Gunnison, un remoto avamposto nel lago dove nidifica fino al 20% della popolazione di uccelli, con uccelli maschi e femmine che collaborano per fare in modo che uno guardi le uova in ogni momento.

"Mamma va a pescare e papà resta al nido, " ha detto Butler.

Ma il livello del lago in caduta ha esposto un ponte di terra all'isola, permettendo a volpi e coyote di incontrare e cacciare roditori e altro cibo. L'attività spaventa gli uccelli timidi abituati a un posto tranquillo dove allevare i loro piccoli, così fuggono dai nidi, lasciando che le uova e gli uccellini vengano mangiati dai gabbiani.

Pelicans aren't the only birds dependent on the lake. It's a stopover for many species to feed on their journey south.

A study from Utah State University says that to maintain lake levels, diverting water from rivers that flow into it would have to decrease by 30%. But for the state with the nation's fastest-growing population, addressing the problem will require a major shift in how water is allocated and perceptions of the lake, which has a strong odor in some places caused treated wastewater and is home to billions of brine flies.

"There's a lot of people who believe that every drop that goes into the Great Salt Lake is wasted, " Perry said. "That's the perspective I'm trying to change. The lake has needs, pure. And they're not being met."

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