"Una comunità sana richiede un suolo sano". Questa idea ha stimolato un consorzio di ricercatori, agricoltori, e i professionisti dell'orto comunitario per immergersi nelle sfide e nelle opportunità dell'agricoltura urbana. I loro sforzi, ora in un secondo anno, può evidenziare come il suolo urbano possa essere una risorsa per la salute umana e ambientale.

"Possiamo trarre vantaggio da come gestiamo l'ambiente, " dice la ricercatrice Jennifer Nicklay. "Acqua pulita, aria pulita, e l'agricoltura ci avvantaggia, i nostri corsi d'acqua, e fauna selvatica. Diamo un valore alla resa del raccolto, che va tutto bene. Ma nell'agricoltura urbana, siamo così vicini ad altri umani. Gli altri vantaggi diventano davvero importanti da considerare nel loro insieme".

Nicklay è uno studente di dottorato presso l'Università del Minnesota. Insieme ai ricercatori dell'Università di St. Thomas e della Hamline University, tutti situati a Minneapolis/St. Paolo regione, Nicklay sta lavorando con quattro coltivatori urbani per comprendere i contributi dei suoli urbani.

I coltivatori hanno approcci unici ai loro appezzamenti urbani. Un gruppo enfatizza la costruzione e l'educazione della comunità, un altro alimento culturalmente rilevante. Un altro utilizza un modello di agricoltura supportata dalla comunità, mentre un ultimo gruppo enfatizza la riconciliazione della comunità sulla resa.

Per tutti i gruppi, la permanenza della terra nell'ambiente urbano è una sfida. Un contratto di locazione può scadere, un codice della città può impedire piantagioni perenni, o un onere fiscale si rivela ingestibile. "Quando non sai per quanto tempo ci sarai, è difficile investire in soluzioni a lungo termine, " Dice Nicklay. "Tutti i coltivatori apprezzano il possesso della terra e l'accesso alla terra".

Dal punto di vista dei coltivatori, "terreno sano" significa che ha abbastanza materia organica e sostanze nutritive per incoraggiare una buona crescita delle piante. È sciolto invece che compattato in modo che l'acqua possa muoversi liberamente. Da qui, il concetto di "comunità sana" si sposta verso l'alto dal microbioma dei batteri utili del suolo agli insetti, animali selvatici, e umani.

Spesso c'è più di un semplice terreno nel terreno, dai fili di rame alla contaminazione chimica. Questo sfida i coltivatori. I ricercatori sperano anche di determinare se possono lasciare i lotti urbani meglio di come li hanno trovati.

Il team sta confrontando i risultati con un'altra fattoria urbana di proprietà e monitorata dall'Università di St. Thomas. Stanno anche confrontando i terreni agricoli urbani con gli spazi verdi urbani come i parchi. Fare così, ricercatori raccolgono campioni di suolo e piante, alcuni settimanalmente, alcuni meno spesso, per 20 diversi test di laboratorio. I risultati forniranno informazioni sui servizi ecosistemici dell'agricoltura urbana:cambiamenti nelle popolazioni di microbi e insetti, qualità dell'acqua, fertilità del terreno, e le emissioni di gas serra. I ricercatori misurano anche quanto crescerà ogni appezzamento urbano a seconda delle diverse pratiche di coltivazione.

Le due distinte esperienze di crescita si basano l'una sull'altra. "La fattoria dell'Università di St. Thomas ci permette di impalcare i dati. Possiamo controllare più variabili, vedere i modelli e metterli nel contesto. Negli scenari meno controllati dei nostri quattro coltivatori urbani vediamo la gamma di possibilità nel mondo reale, "Spiega Nicklay.

Il team opera all'interno di un modello collaborativo unico. Un incontro annuale "All Hands" negli ultimi mesi invernali unisce i partecipanti della comunità e dell'università con obiettivi comuni. I giorni lavorativi settimanali e i check-in durante la stagione di crescita mantengono i contatti con i siti dei coltivatori per aiutare a condividere i risultati e affrontare le preoccupazioni. Gli incontri e gli eventi della comunità durante tutto l'anno continuano questo stretto rapporto.

"Questi regolari, interazioni ripetute, in modi sia correlati che non correlati al progetto, sono davvero, veramente importante, " sottolinea Nicklay. "Ci consente di onorare la conoscenza del coltivatore e della comunità in tutti gli aspetti del nostro lavoro, dalla generazione di domande alla progettazione di metodi all'analisi dei dati."

Nicklay afferma che il processo richiede molto tempo ma è gratificante. "Quando qualcosa non è andato bene, mi dicono. Siamo in grado di lavorarci sopra, " dice. "Stiamo ottenendo così tanto dai contadini. Vogliamo restituire e rispondere alle domande della comunità. Ci assicuriamo che le persone sappiano che siamo qui e che abbiano investito nel loro successo".

Questo progetto di ricerca si concluderà nel 2020. I ricercatori sperano che i loro risultati aiuteranno i coltivatori urbani e i responsabili politici a prendere decisioni migliori sull'uso del suolo.

"Abbiamo bisogno di locali, valutazione basata sui dati di questi servizi ecosistemici per integrare le nostre narrazioni ed esperimenti al fine di massimizzare le strategie di utilizzo del suolo, "dice Nicky.

"Già, stiamo pensando al futuro. Sappiamo che ci sono innumerevoli comunità e giardini domestici a Minneapolis e St. Paul, e vogliamo capire come catturare gli impatti che stanno avendo. Possiamo aiutare i ricercatori, coltivatori, comunità, e i responsabili delle politiche comprendono i potenziali impatti dell'agricoltura urbana su questa scala più ampia".