Quando l'ecologo Robert Paine rimosse le stelle marine color ocra ( Pisaster ochraceus ) come questi da una zona di Mukkaw Bay a Washington, ha osservato una drammatica diminuzione della diversità delle specie. Wikimedia Commons Alcune delle strutture più persistenti della storia sono gli acquedotti costruiti dagli antichi romani per trasportare l'acqua dalle montagne alle aree densamente popolate. Molti operano ancora oggi, più di 2, 000 anni dopo aver iniziato il loro servizio. Ciò che rende gli acquedotti così forti è la cascata di archi che sorreggono la struttura.
Se esamini uno di questi archi, vedrai che consiste in una serie di mattoni - quelli che gli ingegneri chiamano conci - sostenuti al centro da una chiave di volta. La chiave di volta conferisce all'arco la sua forza e stabilità. Quando è in posizione, l'arco può resistere indefinitamente. Rimuoverlo, e l'intera struttura crolla.
Nel 1969, uno zoologo di nome Robert T. Paine si rese conto che alcune specie in un ecosistema funzionano proprio come la chiave di volta di un arco romano, e ha coniato il termine specie chiave di volta per descriverle. Tale specie svolge un ruolo essenziale nella struttura, funzionamento o produttività di un ecosistema e, come la sua controparte del ponte, impedisce all'ecosistema di crollare.
Le specie chiave di volta non guadagnano la loro distinzione a causa dell'abbondanza, ma a causa dell'influenza. Possono essere carnivori o erbivori, pianta o animale, marino o terrestre. Possono torreggiare su di te, come un elefante, o stare nel palmo della tua mano, come una stella marina.
Era, infatti, una particolare specie di stella marina che ha portato allo sviluppo di Paine del concetto chiave di volta. La stella marina era Pisaster ochraceus , che vive in comunità intertidali rocciose nel Nord America occidentale e si nutre di cozze. Quando Paine rimosso Pisaster da una zona di Mukkaw Bay a Washington, ha osservato una drammatica diminuzione della diversità delle specie. La popolazione di cozze, Certo, esploso, ma altre specie hanno visto il loro numero diminuire drasticamente.
Specie chiave di volta ©2010 HowStuffWorks.com Delle 15 specie contate all'inizio dell'esperimento, solo otto rimasero alla fine. In una zona di controllo da cui Pisaster non è stato rimosso, Paine non ha osservato alcun cambiamento nella diversità delle specie. Paine caratterizzato Pisaster come specie chiave.
Ben presto ecologisti e biologi della conservazione di tutto il mondo erano a caccia di identificarne altri. come Paine, hanno usato esperimenti di rimozione - portando via una singola specie, registrare i cambiamenti che si verificano e riportare gli organismi nei loro habitat al termine degli esperimenti di rimozione, per trovarli. Nel corso dei tre decenni successivi, l'elenco delle specie chiave di volta crebbe fino a includere un'ampia varietà di organismi, comprese le lontre marine, vespe parassite, elefanti e squali tigre, così come pipistrelli e uccelli che aiutano con l'impollinazione.
L'uccello dodo ha fatto il taglio, pure?
L'uccello dodo è solo un esempio di una specie che si è estinta a causa dell'interferenza umana. Photos.com/Photos.com/Thinkstock Al di fuori degli esperimenti di rimozione descritti in precedenza, le condizioni naturali stanno portando specie chiave di volta sull'estinzione in alcune parti del mondo. Ciò ha portato a cambiamenti significativi in altre popolazioni interconnesse.
La lontra di mare è un perfetto esempio. Come predatore chiave di volta nel Pacifico settentrionale, le lontre si nutrono di ricci di mare, che a loro volta si nutrono di alghe. Quando le lontre di mare prosperano nel loro raggio d'azione, le foreste di alghe rimangono fitte e sane. Ma negli ultimi 30 anni, le orche hanno iniziato a includere le lontre nella loro dieta, poiché la normale preda delle balene è diminuita. Ciò ha causato il crollo delle popolazioni di lontre marine e un rapido aumento delle popolazioni di ricci di mare. In queste zone, fuco è quasi inesistente.
Nella peggiore delle ipotesi, se la lontra di mare dovesse estinguersi, altre specie sarebbero sicuramente seguite, e l'ecosistema sarebbe cambiato per sempre.
Un altro caso di estinzione di una specie chiave di volta potrebbe essersi verificato sull'isola di Mauritius nell'Oceano Indiano. La specie era il dodo, un grande uccello incapace di volare che prosperò fino a quando gli esploratori olandesi scoprirono l'isola alla fine del 1590. Poi la popolazione di dodo iniziò a diminuire drasticamente quando i coloni abbatterono le foreste e introdussero ratti e maiali, che ha fatto irruzione nei nidi degli uccelli per le loro uova. In meno di 100 anni, il dodo era sparito, lasciato a languire nei libri di storia come un animale muto incapace di adattarsi.
Però, gli ecologi hanno ipotizzato per decenni che il dodo potrebbe essere stato una specie chiave di volta e che avesse quello che viene chiamato mutualismo obbligato con un altro organismo in via di estinzione, un albero noto come tambalacoque. L'ultimo tambalacoque germogliò poco prima del 1700, suggerendo che la scomparsa dell'albero sia in qualche modo correlata all'estinzione del dodo. L'ipotesi suggerisce che il dodo abbia mangiato il frutto del tambalacoque e, attraverso i processi digestivi, attivato i semi. Senza dodo in giro per svolgere questa importante funzione, la popolazione di alberi di tambalacoque si ridusse a pochi alberi.
Molti scienziati, però, contestare la connessione tambalacoque/dodo, ma anche se l'estinzione dell'uccello non è legata a quella dell'albero, l'ipotesi sottolinea un punto importante sulla biologia della conservazione:le connessioni tra gli organismi non sono sempre evidenti e che la scomparsa anche di una specie può avere effetti di vasta portata. Per queste ragioni, gli ecologi continuano a concentrarsi sulle specie chiave di volta come un modo per preservare la struttura e la funzione di un'ampia gamma di habitat.
Pubblicato originariamente:28 settembre 2010
