Cosa succede quando una specie chiave di volta si estingue?
Quando l'ecologo Robert Paine rimosse le stelle marine color ocra ( Pisaster ochraceus ) come questi da una zona di Mukkaw Bay a Washington, ha osservato una drammatica diminuzione della diversità delle specie. Wikimedia Commons
Alcune delle strutture più persistenti della storia sono gli acquedotti costruiti dagli antichi romani per trasportare l'acqua dalle montagne alle aree densamente popolate. Molti operano ancora oggi, più di 2, 000 anni dopo aver iniziato il loro servizio. Ciò che rende gli acquedotti così forti è la cascata di archi che sorreggono la struttura.
Se esamini uno di questi archi, vedrai che consiste in una serie di mattoni - quelli che gli ingegneri chiamano conci - sostenuti al centro da una chiave di volta. La chiave di volta conferisce all'arco la sua forza e stabilità. Quando è in posizione, l'arco può resistere indefinitamente. Rimuoverlo, e l'intera struttura crolla.
Nel 1969, uno zoologo di nome Robert T. Paine si rese conto che alcune specie in un ecosistema funzionano proprio come la chiave di volta di un arco romano, e ha coniato il termine specie chiave di volta per descriverle. Tale specie svolge un ruolo essenziale nella struttura, funzionamento o produttività di un ecosistema e, come la sua controparte del ponte, impedisce all'ecosistema di crollare.
Le specie chiave di volta non guadagnano la loro distinzione a causa dell'abbondanza, ma a causa dell'influenza. Possono essere carnivori o erbivori, pianta o animale, marino o terrestre. Possono torreggiare su di te, come un elefante, o stare nel palmo della tua mano, come una stella marina.
Era, infatti, una particolare specie di stella marina che ha portato allo sviluppo di Paine del concetto chiave di volta. La stella marina era Pisaster ochraceus , che vive in comunità intertidali rocciose nel Nord America occidentale e si nutre di cozze. Quando Paine rimosso Pisaster da una zona di Mukkaw Bay a Washington, ha osservato una drammatica diminuzione della diversità delle specie. La popolazione di cozze, Certo, esploso, ma altre specie hanno visto il loro numero diminuire drasticamente.