La grande carestia europea del 1315-1317 è considerata uno dei peggiori crolli demografici nella storia del continente. I documenti storici raccontano di piogge incessanti accompagnate da raccolti di massa falliti, prezzi del cibo alle stelle, e persino casi di cannibalismo. Questi documenti scritti suggeriscono fortemente che la Grande Carestia in Europa sia stata causata da diversi anni di devastanti inondazioni iniziate nel 1314, ma non possono dirci come questa inondazione si confronta con le medie storiche, o la sua completa estensione geografica.

Ora, una nuova ricerca che utilizza i record degli anelli degli alberi conferma i dati storici, mostrando che gli anni della Grande Carestia furono tra i più piovosi d'Europa. Un team di ricercatori del Lamont-Doherty Earth Observatory e della Columbia University ha quantificato l'entità delle inondazioni della Grande Carestia e ha scoperto gli anni 1314, 1315, e il 1316 è stata la quinta sequenza di estati più piovosa mai registrata in un periodo di 700 anni.

I risultati aiutano gli scienziati a comprendere per la prima volta questo evento storico nel contesto delle tendenze climatiche europee a lungo termine, secondo i ricercatori. I risultati aiutano anche gli scienziati a capire meglio come una sovrabbondanza di precipitazioni abbia avuto un impatto sull'agricoltura in passato, quando l'altro estremo, la siccità, riceve spesso più attenzione.

"Quando pensiamo agli eventi idroclimatici estremi, si parla molto di siccità, "ha detto Jason Smerdon, un paleoclimatologo con Lamont-Doherty Earth Observatory e autore principale dello studio. "Ma questo è stato un diluvio. Ed entrambe queste cose saranno più frequenti come conseguenza del cambiamento climatico".

Ottenere un contesto storico

"Il Trecento è uno dei secoli più dinamici del Medioevo, " disse Seung Hun Baek, uno studente laureato in scienze della terra e dell'ambiente presso la Columbia University che ha presentato le nuove scoperte questa settimana al Fall Meeting 2019 di AGU a San Francisco. "Questo è quando è avvenuta la [Morte Nera], è quando stava accadendo la Guerra dei Cent'anni per il trono di Francia, è anche quando il movimento per l'indipendenza irlandese era in corso".

La guerra dei cent'anni, iniziata nel 1337, e Morte Nera, che raggiunse l'Europa nel 1347, erano devastanti quanto loro, in parte, perché avvenuti nel contesto di un'Europa già indebolita da anni di fame della Grande Carestia. Questo è stato un "enorme evento in un enorme secolo, " Disse Smerdon.

Nel nuovo studio, Smerdon e i suoi colleghi ricercatori hanno quantificato quanto fosse estremo il tempo durante la Grande Carestia. Con prove quantitative, "ottieni un modo più obiettivo e più sfumato di descrivere qualcosa rispetto a quello che fai con le sole prove qualitative". disse Seung. "Ad esempio, invece di dire "davvero, veramente bagnato, ' puoi dire esattamente quanto bagnato."

L'atlante della siccità del vecchio mondo

Per capire la portata del diluvio, il team si è rivolto all'Atlante della siccità del Vecchio Mondo (OWDA), una ricostruzione dell'umidità e della siccità annuali in tutta Europa che utilizza la larghezza degli anelli degli alberi come indicatore dell'umidità del suolo. Prima che l'OWDA fosse pubblicato nel 2015, non c'era modo di quantificare sistematicamente le tendenze delle precipitazioni in Europa a lungo termine, percorso continuo nello spazio e nel tempo.

Questa risorsa attinge da 106 siti in tutta Europa in cui più alberi sono stati carotati e datati. Gli anelli degli alberi sono più stretti negli anni più secchi, e più ampio negli anni più piovosi, e una volta che tutti gli alberi sono stati incrociati l'uno con l'altro, le loro larghezze possono essere paragonate ai moderni dischi strumentali. È così che gli scienziati si fanno un'idea del livello di umidità del suolo che corrisponde a ciascuna larghezza. Quindi, i ricercatori possono estrapolare tanto indietro nel tempo quanto il record dell'albero va.

L'aggiunta dei dati degli anelli degli alberi alle osservazioni storiche degli anni della carestia dice agli scienziati quanto è durata la pioggia e l'estensione geografica della crisi. Documenti storici dell'epoca, ad esempio, descrivere pioggia e freddo incessanti, una carenza di vino in Francia, e raccolti falliti in tutto il Nord Europa. Ma tali resoconti sono prevenuti verso aree in cui sono sopravvissuti più record, e fornire resoconti contraddittori su quale anno sia stato il più piovoso, ad esempio.

Gli alberi si dimostrano registratori più precisi e diligenti, permettendo a Smerdon e ai suoi colleghi di determinare l'anno più piovoso, e quali regioni in Europa sono state colpite più duramente o sono fuggite quasi del tutto. "Con l'OWDA, possiamo mostrare cosa dicono gli alberi di questo evento e sai, dal punto di vista degli alberi, tipo di risolvere quelle domande, " Disse Smerdon.

Ricostruire il tempo con gli alberi

Il team di Smerdon ha utilizzato il record degli anelli degli alberi per determinare che gran parte del Nord Europa stava sperimentando precipitazioni annuali molto al di sopra della media tra il 1314 e il 1316. Sono stati anche in grado di determinare che tutti e tre questi anni presi insieme erano la quinta sequenza di anni più piovosa su record tra il 1290 e il 2000, e il 1315 in particolare è stato l'anno di carestia più piovoso mai registrato in quel lasso di tempo.

Zoomando su questa specifica sequenza di anni nel passato, hanno anche notato qualcosa che potrebbe informare i futuri modelli climatici. Oggi, La modalità dominante di variabilità climatica in Europa è qualcosa chiamata Oscillazione del Nord Atlantico (NAO). Sotto la NAO, il clima varia su un asse nord/sud:se un anno di piogge estreme colpisce la Norvegia, ad esempio, probabilmente interesserebbe anche l'Italia.

Ma durante la Grande Carestia, l'OWDA mostra chiaramente che le forti piogge hanno colpito solo il Nord Europa, lasciando completamente a secco la Spagna meridionale e l'Italia. I modelli climatici odierni presumono che la NAO continuerà ad essere il modello climatico dominante, ma se il modello dominante è cambiato prima, potrebbe potenzialmente cambiare di nuovo.

Certo, proprio come la scrittura storica, gli alberi possono avere i propri punti ciechi e svantaggi, ad esempio, crescono solo nei mesi estivi. Confrontare l'OWDA con un evento con un'ampia documentazione scritta come la Grande Carestia aiuta a convalidarlo come risorsa. La scrittura storica fornisce un "modello completamente indipendente" che rafforza la nostra fiducia nella ricostruzione basata sugli anelli degli alberi, ha detto Smerdon.

Ricerche come questa possono aiutarci a comprendere a più alta risoluzione i modelli meteorologici a lungo termine e il ruolo che questi modelli hanno svolto nei principali eventi storici.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.