La missione radar Copernicus Sentinel-1 mostra come le crepe che tagliano la piattaforma di ghiaccio Brunt in Antartide siano in rotta per troncare la piattaforma e rilasciare un iceberg delle dimensioni della Grande Londra:è solo questione di tempo.

La piattaforma di ghiaccio di Brunt è un'area di ghiaccio galleggiante al confine con la costa di Coats Land nel settore del Mare di Weddell in Antartide.

Utilizzando le immagini radar della missione Copernicus Sentinel-1, l'animazione mostra due fratture che si allungano:una grande voragine che corre verso nord e una spaccatura, soprannominato Halloween Crack, che si estende verso est dall'ottobre 2016. Ora sono separati solo da pochi chilometri.

Halloween Crack corre da un'area conosciuta come McDonald Ice Rumples, che è dove la parte inferiore della calotta di ghiaccio altrimenti galleggiante è radicata sul fondo del mare poco profondo. Questo punto di blocco rallenta il flusso del ghiaccio e stropiccia la superficie del ghiaccio in onde.

La piattaforma di ghiaccio Brunt è alla sua massima estensione durante l'era dei satelliti e confrontata con le immagini raccolte dalle fotografie satellitari declassificate dell'intelligence di Argon nel 1963 e le mappe fatte da Frank Worsley durante la spedizione Endurance nel Mare di Weddell nel 1915.

La storia mostra che l'ultimo evento è stato nel 1971, quando una porzione di ghiaccio si è staccata a nord degli Ice Rumples e in quella che sembra essere stata una precedente iterazione dell'odierna Halloween Crack che si sta separando lungo linee di debolezza.

Marco Drinkwater, Capo della Divisione Scienze della Terra e delle Missioni dell'ESA, dice, "È importante che tracciare l'intero movimento della piattaforma di ghiaccio rivela molte cose a nord dell'Halloween Crack, dove la piattaforma scorre in direzione più settentrionale. Nel frattempo, questa divergenza sta dividendo le parti settentrionale e meridionale dello scaffale lungo l'Halloween Crack.

"Interessante, l'animazione rivela anche un'ampia spaccatura proprio attraverso le Grotte di Ghiaccio, che può anche mettere in discussione l'integrità strutturale di questo segmento esterno settentrionale.

"Osserviamo la piattaforma di ghiaccio di Brunt da decenni ed è in continua evoluzione. Le prime mappe realizzate negli anni '70 indicano che la piattaforma di ghiaccio era più simile a una massa di piccoli iceberg saldati insieme dal ghiaccio marino".

Mentre il ghiaccio scorre lungo la ripida zona costiera e attraverso la linea di fondo nella piattaforma di ghiaccio galleggiante, si frattura in una serie di blocchi regolari. L'integrità strutturale della piattaforma si basa sulle fratture riempite nel corso di decenni da ghiaccio marino e neve. Poiché il radar Copernicus Sentinel-1 penetra attraverso la neve superficiale, si scopre che questo modello di fratture conferisce a Brunt il suo aspetto scheletrico.

Quando la voragine e le crepe attorno alle pieghe di ghiaccio di McDonald finalmente si intersecano, è probabile che l'estremità settentrionale dell'iceberg staccato rimanga bloccata dal suo punto di appoggio, lasciando l'estremità meridionale dell'berg per oscillare nell'oceano.

Sebbene possa essere il più grande berg osservato per rompere Brunt, rispetto al recente iceberg A68 della piattaforma di ghiaccio di Larsen, Per esempio, non sarà particolarmente grande. Però, la preoccupazione è che questo distacco potrebbe consentire al ghiaccio rimasto di fluire più liberamente verso l'oceano.

"Ora siamo pronti per questo eventuale parto, che potrebbe avere conseguenze per la piattaforma di ghiaccio nel suo insieme. Dopo il parto del 1971, si dice che la velocità della piattaforma di ghiaccio sia raddoppiata da 1 a 2 metri al giorno. Quindi monitoreremo attentamente la piattaforma di ghiaccio con la combinazione di Copernicus Sentinel-1 e Copernicus Sentinel-2, che porta uno strumento ottico, per vedere come le dinamiche influenzano l'integrità della calotta glaciale rimanente, " continua il dottor Drinkwater.

Con la piattaforma di ghiaccio attualmente ritenuta non sicura, il British Antarctic Survey ha chiuso la sua stazione di ricerca Halley VI, che è stato riposizionato a sud di Halloween Crack e ad est del baratro nel 2017.

La stazione era operativa tutto l'anno, ma questa è la terza corsa invernale che ha dovuto chiudere a causa di un potenziale pericolo.

C'è stata una stazione di ricerca permanente su Brunt dalla fine degli anni '50, ma nel 2016-17 la base è stata trascinata per 23 km fino alla sua corrente, posizione più sicura. Se non fosse stato spostato, ora sarebbe sul lato del baratro rivolto verso il mare.

Il monitoraggio di routine tramite satelliti con diverse capacità di osservazione offre viste senza precedenti di eventi che accadono in regioni remote come l'Antartide, e come le piattaforme di ghiaccio riescono a mantenere la loro integrità strutturale in risposta ai cambiamenti nella dinamica del ghiaccio, temperature dell'aria e dell'oceano.

La missione Copernicus Sentinel-1 trasporta radar, che può restituire immagini indipendentemente dal giorno o dalla notte e questo ci consente la visualizzazione tutto l'anno, che è particolarmente importante attraverso il lungo, buio, mesi invernali australi. Un'immagine recente della missione Copernicus Sentinel-2 fornisce informazioni complementari.