"Tre, Due, una goccia!"

I ricercatori della campagna della NASA Oceans Melting Groenlandia hanno sentito quella frase 239 volte questo autunno. Ogni volta, ha indotto un membro del team a rilasciare una sonda scientifica da un aeroplano nell'acqua di mare lungo la costa della Groenlandia. Le sonde fanno parte di uno sforzo quinquennale per migliorare la nostra comprensione del ruolo dell'oceano nella rapida perdita di ghiaccio della Groenlandia.

Dal 2016, OMG ha raccolto misurazioni intorno all'enorme isola in tre viaggi separati all'anno. ogni primavera, un aereo da ricerca misura l'altezza della calotta glaciale dopo le nevicate invernali. In estate, strumenti a bordo di una barca mappano il fondale marino intorno alla Groenlandia. A settembre o ottobre, Il ricercatore principale dell'OMG Josh Willis del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, e un team di ricercatori, piloti e ingegneri volano in Groenlandia e lanciano fino a 250 sonde biodegradabili nell'oceano, fare il giro dell'intera costa per misurare la temperatura dell'acqua che tocca i ghiacciai della Groenlandia.

Se hai mai fatto cadere un palloncino d'acqua dall'alto, potresti immaginare che il processo di rilascio della sonda sia altrettanto semplice. In realtà, è molto più impegnativo. Ogni sito di lancio target viene selezionato in anticipo per offrire il massimo profitto scientifico per la comprensione delle temperature e delle correnti oceaniche. Volare a 200 mph ad un'altezza di 500 piedi, i ricercatori devono cronometrare ogni goccia in modo che la sonda colpisca il mare aperto, a volte l'unico tratto di mare aperto in un fiordo ghiacciato. E tutto questo accade in Groenlandia, dove il tempo può rendere il solo raggiungere il sito di destinazione la sfida più grande di tutte.

In tre anni di attività, i ricercatori hanno imparato a riconoscere modelli di condizioni meteorologiche discutibili ed evitare il più possibile le regioni rischiose, scambiando una serie di obiettivi a sud con una serie a nord, Per esempio. Ma le condizioni meteorologiche locali in un luogo di lancio sono impossibili da conoscere in anticipo. "Se la nebbia è bassa e non possiamo vedere che l'acqua è priva di iceberg, persone e balene, non possiamo cadere, " disse Willis. In questi casi, potrebbe cercare un sito simile nelle vicinanze per ottenere dati comparabili, o semplicemente passare al prossimo obiettivo.

L'altro grosso problema è il ghiaccio marino. Le sonde pesano 14 libbre, non abbastanza per perforare il ghiaccio spesso fino all'acqua sottostante. Se un punto di caduta è completamente coperto di ghiaccio, non c'è altro da fare che andare avanti. Ma molti potenziali bersagli si trovano in aree in cui il ghiaccio marino si è rotto o si è allontanato dalla riva, o dove grandi iceberg hanno tagliato dei canali nella coltre di ghiaccio. In quei casi, Willis deve valutare il valore dei dati provenienti da quella particolare posizione rispetto alla possibilità che la sonda manchi il mare aperto.

"Ci sono sempre uno o due punti in cui sembra impossibile far cadere una sonda tra gli iceberg e riportare i dati. E poi lo facciamo, "Ha detto Willis. "Quei momenti di Mission Impossible sono piuttosto dolci."

La campagna è anche deliberatamente progettata per evitare impatti sull'ambiente e sulla vita marina, ad esempio utilizzando materiali biodegradabili e limitando il rumore. Le sonde sono simili a quelle lanciate dai cacciatori di uragani per misurare la temperatura dell'acqua. Sembrano grandi tubi di spedizione. Quando gli strumenti atterrano sulla superficie dell'oceano, la sonda si sgancia e affonda silenziosamente, misurare la temperatura e la salinità, mentre una parte galleggiante trasmette i dati tramite onde radio all'aereo soprastante. Dopo una decina di minuti, la trasmissione si interrompe, e la vita della sonda è finita. L'intero strumento sprofonda sul fondo dell'oceano, dove è ricoperto da sedimenti e si decompone nel tempo.

I dati raccolti dalle sonde hanno prodotto risultati scientifici significativi e interessano le popolazioni locali. "Finora abbiamo avuto un successo così spettacolare, Non riesco a credere che ce la faremo per altri due anni, " disse Willis. "Sono come un bambino in un negozio di caramelle."