In che modo i disturbi umani e il cambiamento climatico hanno influenzato le foreste tropicali? Un gruppo di ricerca internazionale, tra cui ecologisti dell'Università di Amsterdam, ha esaminato i 7000 anni di storia di una foresta tropicale amazzonica. Rivelano che il disturbo umano, più del cambiamento climatico, influenza la composizione delle specie delle foreste tropicali negli ultimi millenni. I risultati, comprese importanti implicazioni per la gestione forestale, sono ora pubblicati sulla rivista scientifica Lettere di ecologia .

L'uomo e il cambiamento climatico influenzano la composizione delle specie e la produttività delle foreste tropicali, con conseguenze per la biodiversità e il potenziale di stoccaggio del carbonio di queste foreste. Per capire come le comunità forestali rispondono ai cambiamenti ambientali e ai disturbi umani, studi precedenti hanno esaminato tratti funzionali specifici delle piante (ad esempio la densità del legno) in risposta a un ambiente in evoluzione. Però, le principali cause alla base dei cambiamenti nelle comunità forestali rimangono poco chiare a causa delle brevi scale temporali della maggior parte degli studi.

7000 anni di dinamica forestale

Un nuovo studio condotto da un gruppo di ricercatori internazionali ha ora collegato i dati sui tratti funzionali delle piante con un record di polline fossile di 7000 anni di dinamiche forestali nel lago Sauce, nell'Amazzonia peruviana.

Masha van der Sande è l'autrice principale dello studio e lavora come ecologista tropicale presso l'UvA Institute for Biodiversity and Ecosystem Dynamics, Istituto di tecnologia della Florida, e Wageningen University and Research:"Ci aspettavamo che la composizione dei tratti delle foreste tropicali rispondesse fortemente sia ai cambiamenti climatici che ai disturbi umani. Con nostra sorpresa, la composizione del tratto comunitario risponde più fortemente ai disturbi umani che ai cambiamenti climatici. Abbiamo scoperto che l'erosione indotta dall'uomo aumenta l'abbondanza relativa di taxa conservatori, con legno denso, mentre il fuoco indotto dall'uomo ha aumentato la relativa abbondanza di taxa che possono sopravvivere o sfuggire al fuoco, come specie alte con semi grandi."

Gestione forestale

I risultati indicano che le decisioni di gestione delle foreste per ridurre e regolare l'influenza umana saranno importanti per proteggere gli ecosistemi delle foreste tropicali. Altri studi hanno dimostrato che l'influenza umana è fortemente diminuita dopo l'arrivo in Europa, lasciando le foreste per recuperare e sequestrare grandi quantità di carbonio dall'atmosfera. Aumenti attuali e previsti dei disturbi umani, però, possono invertire questo effetto ed esporre la foresta a forti cambiamenti nella composizione e nella capacità di sequestro del carbonio.

Van der Sande dice, "Il nostro approccio può migliorare la comprensione della risposta funzionale degli ecosistemi ai cambiamenti ambientali naturali e antropici, e sviluppare previsioni più meccanicistiche del cambiamento forestale. Questa comprensione può aiutarci a migliorare le previsioni sui futuri cambiamenti nella composizione della foresta tropicale, e progettare piani di gestione per proteggere al meglio questi ecosistemi".