Comunità remote nelle Ande peruviane, così come le comunità a valle, dipendono dall'acqua proveniente dallo scioglimento dei ghiacciai e degli ecosistemi montani per fornire loro cibo ed energia, e per sostenere l'industria.

Ma il cambiamento climatico lo sta mettendo sempre più a rischio, che rappresentano una seria minaccia per le future risorse idriche e con implicazioni potenzialmente gravi per le popolazioni vulnerabili che vivono nei bacini fluviali alimentati dai ghiacciai.

Ora un importante progetto di ricerca sta cercando di stabilire gli effetti precisi che potrebbero comportare futuri cambiamenti nel sistema glaciale, e come le agenzie e le comunità stesse possono lavorare insieme per mitigare i potenziali effetti del cambiamento della quantità e della qualità dell'acqua durante il ritiro dei ghiacciai.

Il progetto è guidato dall'Università di Plymouth e dal Geophysical Institute of Peru, e riunisce glaciologi, idrologi, geografi, scienziati ambientali e sociali.

Viene finanziato nel Regno Unito attraverso il Newton Fund, assegnato dal Natural Environment Research Council (NERC), mentre i ricercatori peruviani sono supportati da CONCYTEC, il Consiglio Nazionale delle Scienze, Tecnologia e innovazione tecnologica.

Gli obiettivi chiave della ricerca includono:

• Identificando il ruolo dinamico dello scioglimento glaciale nel bilancio idrico del bacino, basandosi sulle reti esistenti di monitoraggio dei ghiacciai e dell'acqua nella Cordillera Blanca e sui dati di telerilevamento;
• Sviluppare un modello concettuale che determini i legami tra pressioni a monte e risposte a valle attraverso l'identificazione delle fonti d'acqua, sedimenti e contaminanti provenienti sia da ghiacciai che da aree non ghiacciate;
• Valutare l'impatto a valle della variabilità dell'approvvigionamento idrico e di sedimenti sui livelli di contaminanti e sulla qualità ambientale;
• Stabilire capacità locali per mitigare le sfide di approvvigionamento attraverso la co-progettazione di un modello di pagamento per i servizi ecosistemici (PES), progettare una risposta a una tendenza a lungo termine di diminuzione della disponibilità di acqua e aumento della domanda (competitiva) di risorse.

La ricerca si baserà su progetti di ricerca condotti dall'Università che esaminano gli effetti del cambiamento climatico e sociale sulle comunità dell'Africa orientale e del Cile.

Dott.ssa Caroline Clason, Docente di Geografia Fisica, è il Principal Investigator di Plymouth sul nuovo progetto, lavorando al fianco del Professore di Scienze dei bacini idrografici Will Blake e del Professore di Comunicazione delle geoscienze Iain Stewart. La ricerca coinvolge anche il Plymouth Marine Laboratory e il Westcountry Rivers Trust.

Il dottor Clason ha dichiarato:"I ghiacciai delle Ande sono cruciali per queste comunità. Ad esempio, nella regione di Ancash in Perù, lo scioglimento dei ghiacciai fornisce fino al 67 per cento dell'approvvigionamento idrico della stagione secca, salendo fino al 91 per cento durante la siccità estrema. Il rapido ritiro dei ghiacciai della Cordillera Blanca ha già avuto un notevole impatto su tale offerta, ponendo sfide per l'agricoltura a valle, l'industria e la produzione di energia idroelettrica non solo attraverso una riduzione dell'acqua, ma anche un aumento dei sedimenti e dei contaminanti trasportati a valle durante le inondazioni della stagione delle piogge. Comprendendo appieno queste sfide, e lavorare con le persone e le agenzie locali per trovare modi per superarle, è essenziale."

Dott. Sergio Morera, dell'Istituto Geofisico del Perù, ha aggiunto:"Sebbene il bacino di Santa sia il sistema di raccolta più studiato in Perù, i risultati degli studi scientifici emersi nella regione non si sono ancora tradotti in sviluppo e miglioramento di politiche di gestione e adattamento. I nostri studi hanno dimostrato che il bacino di Santa ha i più alti tassi di erosione e trasporto di sedimenti lungo la costa del Pacifico, riflettendo la geologia suscettibile e l'intensa attività mineraria, ma ad oggi non c'è stata alcuna risposta politica. La nostra strategia cercherà di promuovere un vero cambiamento nella politica attraverso una combinazione di coinvolgimento delle parti interessate, attività di formazione e scambio di conoscenze. Questi sono integrati con il nostro programma di ricerca, consentendo allo sviluppo e all'impatto della ricerca di svilupparsi in modo iterativo in parallelo."