Nell'estate del 1973, Joe Hage era in seconda media. Insieme ai suoi coetanei, salì a bordo del vecchio Boston Whaler del Project Oceanology proprio mentre l'alba cominciava a brillare da dietro gli alberi di Bluff Point. Ricorda come gli istruttori hanno condotto la folla in acque profonde fino alle ginocchia, la palude verde vellutata, l'erba dell'anguilla che solletica le gambe infangate, i granchi, le lumache ei pesci che si agitavano in una sciabica da spiaggia.

A Joe, questo era il paradiso. Era agganciato per la vita.

Più di 45 anni dopo, il progetto senza scopo di lucro Oceanology continua la sua missione di insegnare agli scolari l'oceano. L'organizzazione mostra agli studenti come misurare la temperatura, pH e ossigeno, e li lascia setacciare le catture di pesci e granchi con la rete a strascico. L'anno prossimo, Project Oceanology accoglierà il milionesimo studente a bordo delle sue barche azzurre.

Il progetto ha fatto molto di più che insegnare agli studenti l'oceano:ha raccolto regolarmente dati per più di quattro decenni. In ogni viaggio in barca, in ogni escursione, gli studenti hanno scarabocchiato le loro misurazioni su fogli di protocollo. Questi dischi sono finiti in armadi d'acciaio, che inconsapevolmente custodiva un tesoro in crescita, in attesa di essere sollevato.

Lo studente del mio master Jacob Snyder e io abbiamo deciso di fare proprio questo. Abbiamo inserito scrupolosamente ogni registrazione di ogni scheda tecnica che abbiamo trovato in quegli armadietti. A noi, sembrava un po' come se gli storici mettessero insieme un antico manoscritto, in ansia per il momento in cui i dati avrebbero finalmente parlato. E poi lo fecero.

Il nostro studio, pubblicato il 21 marzo mostra quanto rapidamente le temperature nel Long Island Sound orientale siano aumentate negli ultimi quattro decenni. A 0,45 gradi Celsius per decennio, il suono si sta riscaldando quattro volte più velocemente dell'oceano globale.

Questa tendenza al riscaldamento è vera per la piattaforma più ampia dell'Atlantico nordoccidentale, di cui fa parte Long Island Sound, dove alcune aree si sono riscaldate più velocemente del 99 percento di tutte le acque oceaniche sulla Terra. Le ragioni dello straordinario riscaldamento della piattaforma atlantica nordoccidentale non sono completamente comprese. Gli scienziati ritengono che la calda Corrente del Golfo si stia spingendo più a nord e verso la piattaforma. Le regioni polari si stanno riscaldando più delle basse latitudini.

Un altro sintomo del cambiamento climatico marino è l'acidificazione degli oceani, misurato come un lento declino del pH nell'oceano mentre l'acqua inghiotte le crescenti quantità di anidride carbonica dalle emissioni umane. Nelle acque costiere, l'inquinamento con sostanze nutritive come azoto e fosfato può provenire dalle fogne, impianti di trattamento delle acque reflue e deflusso di fertilizzanti, peggiorando ulteriormente l'acidificazione.

I dati del Project Oceanology hanno rivelato che il pH è diminuito molto più rapidamente a Long Island Sound che a livello globale, che potrebbe comportare un peggioramento delle condizioni per gli allevatori di molluschi.

Ma sembravano esserci anche buone notizie. Intorno all'anno 2000, I livelli di pH hanno iniziato a stabilizzarsi e anche a salire leggermente. Ciò si adatta ai tempi degli sforzi di New York e Connecticut per frenare l'inquinamento da nutrienti a Long Island Sound. Però, il rapido riscaldamento e l'acidificazione del Long Island Sound hanno avuto gravi conseguenze per questo ecosistema.

Qui, i nostri dati sulla rete da traino erano particolarmente eloquenti, mostrando che specie di acqua fredda come l'aragosta americana, il granchio di roccia e la passera di mare sono diventati meno frequenti nel tempo. Questo è esattamente ciò che gli istruttori di lunga data del Project Oceanology hanno affermato di aver notato, pure. Le aragoste una volta sostenevano un'orgogliosa attività di pesca a Long Island Sound, ma più caldo, acque più acide, la malattia delle conchiglie e la pesca eccessiva li hanno ormai decimati fino alla quasi completa assenza.

Però, emerse un vincitore di dubbie qualità, pure. Negli ultimi decenni, le granseole si sono trasferite nel Long Island Sound da sud e ora sono le specie di granchi dominanti nelle reti da traino. Ma le granseole non sono equivalenti alle aragoste, né per gli umani che non amano mangiarli né per l'ecosistema, poiché le granseole mangiano molto più cibo a base vegetale delle aragoste.

Long Island Sound sta cambiando rapidamente, e i dati raccolti da generazioni di studenti delle scuole medie e superiori lo hanno appena confermato ancora una volta. Altri dati di Norwalk Harbour e del Dipartimento per l'energia e la protezione ambientale del Connecticut hanno mostrato tendenze simili.

È probabile che questi cambiamenti continuino. È improbabile che le aragoste tornino, perché le acque sono troppo calde adesso. Altre specie del sud, come il branzino nero, probabilmente continuerà a stabilire popolazioni a Long Island Sound.

Collettivamente, i dati mostrano chiaramente che il cambiamento climatico marino sta avvenendo proprio ora a Long Island Sound. Per comprendere e anticipare meglio il futuro di Long Island Sound, Sento che è importante che Project Oceanology e altri gruppi continuino le loro misurazioni.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.