Thomas Boving, idrogeologo dell'Università del Rhode Island, e i colleghi di EnChem Engineering Inc. stanno testando una nuova tecnologia proprietaria per rimuovere e distruggere rapidamente composti chimici pericolosi dal suolo e dalle acque sotterranee. Se dimostrato efficace, la tecnologia potrebbe presto essere applicata per ripulire le abbondanti sostanze per- e polifluoroalchiliche, indicati collettivamente come PFAS e "per sempre prodotti chimici, ' che contaminano le forniture di acqua potabile che servono circa un terzo degli americani.

I composti PFAS sono in uso da più di 60 anni e si trovano nei comuni articoli per la casa come pentole antiaderenti, tappeti antimacchia e scatole per pizza, così come nelle schiume antincendio e in altri prodotti industriali. Poiché non si degradano facilmente nell'ambiente, trovano la loro strada nei tessuti umani e animali e possono portare a molte gravi malattie.

"Il nostro approccio a questo problema è in due fasi, " disse Boving, Professore URI di geoscienze e ingegneria civile. "Primo, eliminiamo i composti dal terreno pompando una molecola di zucchero che ha la capacità di rimuovere i PFAS dal suolo e dalle acque sotterranee. Quindi pompiamo la soluzione dal terreno e la colpiamo con un processo di ossidazione chimica per distruggere i composti".

Il processo è stato sviluppato in collaborazione con Raymond Ball, preside di EnChem Engineering a Newton, Massachusetts, una società di bonifica di siti di rifiuti pericolosi che utilizzava una versione precedente della tecnologia per bonificare i rifiuti organici misti in una base dell'aeronautica.

"Quando abbiamo rilevato PFAS durante quel progetto, è stato proposto di condurre uno studio di follow-on per il trattamento della PFAS, ed è quello che stiamo facendo ora, " disse Palla.

La raffinata tecnologia, chiamato XCT OxyZone, viene testato questo inverno alla Joint Base Cape Cod, una base militare precedentemente nota come Otis Air Force Base, dove le schiume antincendio utilizzate nel suo ex centro di addestramento antincendio hanno contaminato le acque sotterranee nella regione con PFAS. Gli scienziati stanno perforando pozzi di iniezione e di estrazione nel sito questo mese e inizieranno a testare il processo a gennaio.

"Inietteremo la soluzione per tre o quattro ore, quindi estrarlo per circa lo stesso tempo, quindi ripetere il ciclo, " ha detto Boving. "È come mettere la terra nella lavatrice per cicli ripetuti, ma senza prima scavarlo. E se tutto funziona come ci aspettiamo, entro tre o quattro mesi avremo raggiunto il nostro obiettivo di ridurre la contaminazione da PFAS a livelli che soddisfino le linee guida sull'inquinamento del Massachusetts".

Una volta che i contaminanti sono stati pompati fuori dal suolo e dalle acque sotterranee, vengono elaborati utilizzando una tecnologia a luce ultravioletta che scompone le sostanze chimiche nei loro elementi di base. Tale processo viene eseguito all'interno di un container in acciaio di 40 piedi che può essere trasportato in altri siti contaminati secondo necessità.

Secondo Ball, l'unica alternativa attualmente disponibile per la bonifica dei siti contaminati da PFAS è scavare il terreno e lavarlo in macchine speciali, ma è molto costoso e poco pratico, soprattutto dove i prodotti chimici sono penetrati in profondità sotto la superficie.

"Quando lasci il PFAS nel terreno, viaggia con le acque sotterranee, contaminando per sempre le falde acquifere a valle, " Ball ha detto. "Più velocemente puoi ripulire l'area di origine, meglio è. E il nostro processo è veloce".

Oltre a bonificare i siti contaminati da PFAS, Ball ha affermato che la tecnologia può essere applicata anche per ripulire un'ampia varietà di altri contaminanti, compresi i composti clorurati e a base di petrolio.

"Probabilmente abbiamo l'unica tecnologia per porre rimedio a PFAS che sta funzionando su questa scala in questo momento, " ha detto Boving. "Ci sono molte altre grandi idee là fuori, ma la maggior parte è ancora in fase di test in laboratorio. Siamo in vantaggio sul gioco, e abbiamo grandi speranze".