L'espansione dei terreni agricoli per soddisfare la crescente domanda alimentare della popolazione mondiale in continua espansione pone un pesante fardello sugli ecosistemi naturali. Tuttavia, un nuovo studio IIASA mostra che circa la metà della terra attualmente necessaria per coltivare colture alimentari potrebbe essere risparmiata se i raccolti ottenibili fossero raggiunti a livello globale e le colture fossero coltivate dove sono più produttive.

Il dibattito sulla conservazione della terra, che è stata avviata intorno al 2005 dai biologi della conservazione, riconosciuto che di solito c'è un limite alla misura in cui i terreni agricoli possono essere resi "amichevoli per la fauna selvatica" senza compromettere i raccolti, mentre la maggior parte delle specie minacciate traggono profitto solo dal risparmio o dal ripristino dei loro habitat naturali. L'interesse per questo argomento ha recentemente acquisito nuovo slancio attraverso il progetto Half Earth, che mira a restituire metà della superficie attualmente utilizzata per altri scopi alla copertura naturale del suolo per limitare la perdita di biodiversità e affrontare altri impatti dell'uso del suolo come le emissioni di gas serra.

Secondo gli autori dello studio pubblicato su Sostenibilità della natura , la necessità di questo tipo di strategia è urgente, data la crescente domanda mondiale di prodotti agricoli. Lo studio è il primo a fornire informazioni sulla quantità di terreno coltivato che sarebbe necessario per soddisfare le attuali esigenze di raccolto con un'elevata efficienza di utilizzo del suolo senza esacerbare i principali impatti agricoli a livello globale.

"Le domande principali che volevamo affrontare erano la quantità di terreno coltivabile che potrebbe essere risparmiato se i raccolti ottenibili fossero raggiunti a livello globale e le colture fossero coltivate dove sono più produttive. Inoltre, volevamo determinare quali sarebbero state le implicazioni per altri fattori legati al settore agricolo, compreso il fabbisogno di fertilizzanti e acqua di irrigazione, emissioni di gas serra, potenziale di sequestro del carbonio, e l'habitat della fauna selvatica disponibile per le specie minacciate, " spiega l'autore principale dello studio Christian Folberth, un ricercatore nell'IIASA Ecosystems Services and Management Program.

I risultati dello studio indicano che con un elevato apporto di nutrienti e la riallocazione delle colture sugli attuali terreni coltivati, solo circa la metà delle attuali terre coltivate sarebbe necessaria per produrre le stesse quantità di colture principali. L'altra metà potrebbe quindi essere utilizzata in linea di principio per ripristinare habitat naturali o altri elementi del paesaggio. I risultati mostrano anche che l'uso del suolo è attualmente in qualche modo inefficiente e non principalmente a causa dei limiti superiori ai raccolti determinati dal clima in molte parti del mondo, piuttosto, è fortemente soggetto alle decisioni della direzione.

È difficile dire esattamente quanto la biodiversità sia influenzata come risultato diretto delle attività agricole, ma si stima che superi i limiti di sicurezza, principalmente a causa della perdita di habitat. A questo proposito, i ricercatori hanno valutato due scenari:il primo propone il massimo risparmio di terra senza vincoli, fatta eccezione per l'attuale estensione del terreno coltivato, mentre il secondo scenario propone un risparmio mirato della terra che abbandona le terre coltivate nei punti caldi della biodiversità e rilascia uniformemente il 20% delle terre coltivate a livello globale. C'erano solo differenze marginali tra i due scenari nella maggior parte degli aspetti, ad eccezione dell'habitat della fauna selvatica, che è aumentato in modo significativo solo con il risparmio mirato della terra. Ciò tuttavia ha comunque consentito di ridurre il fabbisogno di terreni coltivati ​​di quasi il 40%.

Per di più, i ricercatori hanno scoperto che è probabile che le emissioni di gas serra e il fabbisogno di acqua per l'irrigazione diminuiscano con una superficie ridotta di terra coltivata, mentre i requisiti globali di input di fertilizzanti rimarrebbero invariati. I terreni coltivati ​​risparmiati potrebbero anche fornire spazio per un sostanziale sequestro del carbonio nella vegetazione naturale ripristinata. Ancora, gli impatti locali potenzialmente negativi dell'agricoltura intensiva e del risparmio di terra, come l'inquinamento da nutrienti o la perdita di reddito nelle aree rurali, dovranno essere studiati ulteriormente.

"I risultati del nostro studio possono aiutare i responsabili delle politiche e il pubblico in generale a confrontare i risultati degli scenari di utilizzo del suolo integrato. Mostra anche che l'espansione delle terre coltivate non è inevitabile e che esiste un potenziale significativo per migliorare l'attuale efficienza dell'uso del suolo. Se vengono attuate le politiche giuste , misure come il miglioramento delle tecnologie di produzione possono essere altrettanto efficaci delle misure sul lato della domanda come i cambiamenti nella dieta, " afferma Michael Obersteiner, capo progetto ed ex direttore dei servizi e dei programmi di gestione degli ecosistemi IIASA. "Tuttavia, in tutti i casi un tale processo dovrebbe essere guidato da politiche per evitare risultati indesiderati".