Il tipo sbagliato di terremoto in un'area in cui non avrebbe dovuto esserci un terremoto ha portato i ricercatori a scoprire la causa di questo inaspettato terremoto di tipo strike-slip, in cui due pezzi di crosta scivolano l'uno sull'altro su una faglia, in luoghi in cui i terremoti della zona di subduzione... una placca geologica che scivola sotto un'altra, sono comuni.

"Il primo terremoto che si è verificato nella regione delle Isole Shumagin in Alaska è stato del tipo giusto, " ha detto Kevin P. Furlong, professore di geoscienze, Penn State. "Il secondo è stato un terremoto a sciopero e non aveva senso. Quella era la parte che ci ha fatto pensare".

Nelle zone di subduzione, dove si incontrano due placche tettoniche, un piatto scorre sotto l'altro. Se le piastre scorrono dolcemente, sono considerati sbloccati o disaccoppiati. Se le piastre si agganciano l'una all'altra per un po' finché le forze non superano l'attrito che le trattiene e poi si rilasciano, causando un terremoto, sono considerati bloccati o accoppiati. Alcune parti di una zona di subduzione possono essere bloccate mentre altre parti possono essere sbloccate.

Nel 2020, un terremoto di interfaccia della zona di subduzione, il tipo previsto in una zona di subduzione, si è verificato nella zona di subduzione Alaska-Aleutine a est di un'area chiamata Shumagin Gap. Questo primo terremoto è avvenuto dove altri, terremoti simili si sono verificati in passato.

Lo Shumagin Gap è un'area della zona di subduzione considerata sbloccata e dove i geoscienziati presumono che non si verificheranno terremoti. Però, dove si è verificato il primo terremoto, proprio sull'orlo dello Shumagin Gap, la zona di subduzione è bloccata, e lì si sono verificati terremoti.

Nell'ottobre 2020, un terremoto di tipo strike-slip si è verificato nella placca del Pacifico proprio nel mezzo del divario, che era inaspettato.

"Ci deve essere un guasto nella placca pacifica in subduzione, e non possiamo vederlo, " disse Furlong.

Ha spiegato che nella crosta oceanica ci sono faglie strike-slip che si sviluppano sulle dorsali medio-oceaniche. Questa faglia nello Shumagin Gap potrebbe essere una reliquia di una faglia della dorsale medio-oceanica, attivato in modo diverso. Sembra essere nella direzione corretta, Furlong aggiunto.

Per indagare su questo evento, Furlong e Matthew Herman, professore assistente di geologia, Università statale della California, Bakersfield, modellato i terremoti. Hanno incluso anche i dati del piccolo tsunami che si è verificato dal secondo terremoto. Hanno scoperto che, con la presenza di un difetto nella piastra subduttiva, la natura disaccoppiata dello Shumagin Gap ha reso un terremoto lì più probabile che se l'area fosse accoppiata. I ricercatori riferiscono oggi il loro risultato in Progressi scientifici .

"Il potenziale di terremoti insoliti in queste regioni ha senso dai nostri modelli computazionali, " ha detto Herman. "Ma è ancora abbastanza controintuitivo che rendere meno probabili i tipi di terremoti previsti renda effettivamente più probabili altri tipi di grandi terremoti".

I ricercatori hanno scoperto che i dati sullo tsunami sono stati utili, soprattutto nelle aree in cui i dati GPS non erano disponibili. Gli tsunami consentono inoltre ai paleosismologi di esaminare gli eventi passati attraverso eventuali depositi lasciati da precedenti terremoti. In precedenza non c'erano prove di grandi terremoti in quest'area dai dati dello tsunami.

"Probabilmente ci sono altre aree che sono disaccoppiate dove supponiamo che siano al sicuro dai terremoti, ma non lo sono, " ha detto Furlong. "È improbabile che abbiano un grande terremoto di subduzione, ma potrebbero avere un terremoto a sciopero. Se ci sono persone nella zona, potrebbe fare danni con scuotimenti e un piccolo tsunami".

Furlong ha suggerito che c'è un maggiore riconoscimento che ci sono altri modi per generare terremoti sui bordi delle placche, e che dobbiamo essere un po' più lungimiranti quando consideriamo i terremoti su questi confini.