Nove anni fa domani—20 aprile 2010:il petrolio greggio ha iniziato a fuoriuscire dalla piattaforma di perforazione Deepwater Horizon nel Golfo del Messico in quella che si è rivelata la più grande fuoriuscita di petrolio marino della storia. Uno studio a lungo termine suggerisce che il petrolio sta ancora colpendo le saline della costa del Golfo, e rivela il ruolo chiave che le erbe palustri svolgono nel recupero complessivo di queste importanti zone umide costiere.

A condurre lo studio è stato un team di ricerca multi-istituzionale finanziato in parte dalla Gulf of Mexico Research Initiative, un programma indipendente di 10 anni istituito grazie a un impegno finanziario di 500 milioni di dollari da parte di BP. Il team ha iniziato il campionamento subito dopo che la fuoriuscita è stata finalmente contenuta, e continuano il loro lavoro oggi. Il loro articolo più recente—in Estuari e coste —relazioni sui primi sei anni e mezzo di campionamento post-sversamento.

L'autore principale dello studio è John Fleeger, professore emerito alla LSU. Coautori sono Rita Riggio, Irving Mendelssohn, Qianxin Lin, e Aixin Hou della LSU; David Johnson del Virginia Institute of Marine Science di William &Mary; Donald Deis di Atkins Nord America; Kevin Carman dell'Università del Nevada-Reno; Sean Graham della Nicholls State University; e Scott Zengel della pianificazione della ricerca, Inc.

Johnson, un assistente professore al VIMS ed esperto di invertebrati delle barene, afferma "Il nostro studio mette in evidenza il ruolo cruciale che le piante svolgono nel recupero di importanti collegamenti nella rete alimentare costiera del Golfo del Messico". Questi legami alla fine si collegano al pesce e ai crostacei che supportano l'economia e la cultura della regione.

Due piante dominano le saline saline della costa del Golfo:la liscia cordgrass Spartina alterniflora e il giunco ​​nero Juncus roemerianus. Anche abbondanti sulla superficie della palude sono unicellulari, organismi simili a piante che gli scienziati chiamano collettivamente microalghe bentoniche, mentre una serie di piccoli invertebrati - anfipodi, copepodi, nematodi, lumache, vermi, e altri:nuotare, salto, e strisciare tra i fili d'erba o scavare nella zona delle radici sottostante.

Il team ha studiato questi organismi misurandone l'abbondanza e la biomassa in ambienti fortemente oliati, moderatamente oliato, e le aree prive di petrolio della baia di Barataria in Louisiana, utilizzando sia i grafici di superficie che i nuclei poco profondi. Il campionamento è avvenuto a intervalli di circa 6 mesi tra il 2011 e il 2016.

I primi campioni dei ricercatori hanno mostrato che quasi tutte le piante nelle aree pesantemente oliate sono morte, mentre le microalghe bentoniche e gli invertebrati scavatori hanno subito riduzioni significative. Il loro successivo campionamento ha mostrato che il recupero delle paludi è stato guidato da microalghe bentoniche e Spartina, che hanno iniziato a mostrare una crescita significativa in superficie entro due o tre anni.

È importante sottolineare che fu solo dopo che Spartina iniziò il suo ritorno che iniziò sul serio il recupero della comunità degli invertebrati. "Le piante sono il fondamento delle barene, " spiega Johnson. "Le erbe palustri facilitano la colonizzazione scavando invertebrati; alimentare la rete alimentare, fornire habitat animale, legare il suolo, e il flusso d'acqua lento. Senza piante non c'è palude, e non c'è recupero della palude a seguito di una fuoriuscita senza che le piante facciano strada".

Se lo pianti, arriveranno

I risultati del team hanno importanti implicazioni per rispondere a eventuali fuoriuscite future. Fleeger afferma che "i nostri risultati indicano che le strategie di mitigazione per eventuali fuoriuscite future dovrebbero includere la piantumazione di specie di fondazione come Spartina".

Mendelssohn, un alunno VIMS (M.A. '73), afferma che le specie di fondazione "migliorano il recupero fornendo habitat e riducendo l'erosione dei sedimenti". A lungo termine, lui dice, "La crescita delle piante migliora il recupero migliorando la qualità del suolo. Le piante generano materia organica che si accumula sotto terra, mentre le loro radici e rizomi rilasciano ossigeno, legare i sedimenti, e aumentare il volume dei sedimenti. La decomposizione dei tessuti vegetali fornisce anche sostanze nutritive che stimolano ulteriormente la crescita delle piante e i processi microbici benefici nella palude".

Una strada lenta verso il pieno recupero

Temperare la promessa del recupero delle paludi attraverso la piantumazione di erbe come Spartina è la scoperta del team che i siti di palude pesantemente oliati sono rimasti meno sani dei siti moderatamente oliati e senza petrolio più di 6 anni dopo la fuoriuscita di Deepwater Horizon. I siti pesantemente oliati avevano ancora elevate concentrazioni di petrolio e dei suoi prodotti di degradazione, e ha mostrato una crescita più lenta di agugliato nero, minore produzione di detriti vegetali e sostanza organica sotterranea, e l'alterazione della densità del suolo. Popolazioni di vermi, lumache giovani, e anche altri piccoli invertebrati non erano riusciti a riprendersi completamente.

Particolarmente preoccupante era la continua rarità del verme polichete Manayunkia aestuarina. Una delle singole specie più abbondanti nella comunità degli invertebrati, questo abitante del tubo è importante per la salute dei sedimenti palustri, e svolge un ruolo chiave nella rete alimentare palustre come una delle principali prede per i granchi, gamberetto, e pesce. "La quasi assenza di questa specie potrebbe indicare una significativa alterazione della funzione ecologica in siti fortemente oliati, "dice Johnson.

Inoltre, è preoccupante che proiettare il ritmo osservato del recupero del mosto nel futuro suggerisce che il recupero completo in siti moderatamente e pesantemente oliati richiederà probabilmente molto più di un decennio. Questo è più lento di quanto riportato in molti studi precedenti sulle fuoriuscite di petrolio e sui loro impatti sulla comunità delle paludi.

"Il lavoro precedente mostra che le fuoriuscite di petrolio nelle paludi salmastre possono avere un impatto sugli invertebrati che vivono sul fondo per più di quattro decenni, " dice Fleeger. "L'esposizione a lungo termine al petrolio e ai suoi prodotti di degradazione può anche ridurre la sensibilità e la resilienza di questi organismi a future fuoriuscite, " Aggiunge.

Su una nota più brillante, uno studio precedente di Johnson e colleghi suggerisce che la fertilizzazione delle piantagioni di Spartina può migliorare la crescita sia dei suoi steli che delle sue radici, aiutando così il recupero delle paludi a lungo termine. "Stiamo iniziando a vedere la palude salata nel Golfo del Messico rimbalzare, "dice Johnson, "ma probabilmente passerà un decennio o più prima di vedere una completa guarigione".