Mentre il pianeta continua a riscaldarsi, si prevede che le ondate di calore di più giorni aumenteranno di frequenza, lunghezza e intensità. Gli effetti additivi di questi eventi di caldo estremo travolgono i fornitori di servizi di emergenza e il personale ospedaliero con malattie legate al calore, interrompere la rete elettrica e può anche causare ritardi nei viaggi aerei.

Ma gli studi esistenti non considerano l'aumento della perdita di vite umane e delle difficoltà economiche che potrebbero derivare da ondate di calore consecutive o composte, che portano cicli di temperature soffocanti con solo brevi periodi di condizioni normali nel mezzo.

I ricercatori dell'Università di Princeton hanno ora fornito la prima stima del potenziale danno causato da ondate di calore sequenziali, secondo un articolo pubblicato il 12 aprile sulla rivista Il futuro della terra . Gli autori hanno utilizzato simulazioni al computer del clima terrestre per scoprire che gli eventi di calore composto aumenteranno man mano che il riscaldamento globale continua e porranno maggiori rischi per la salute e la sicurezza pubblica.

Le ondate di calore composte sarebbero particolarmente pericolose per le persone che sono già vulnerabili alle ondate di calore, in particolare gli anziani e i residenti delle aree a basso reddito. I sistemi di allerta del governo e l'assistenza sanitaria non calcolano attualmente il rischio crescente che queste popolazioni devono affrontare a causa di diverse ondate di calore consecutive, hanno riferito i ricercatori. Anziché, il rischio e la risposta sono determinati dalla gravità di ogni singolo episodio di temperature estreme.

La prima autrice Jane Baldwin, un ricercatore post-dottorato presso il Princeton Environmental Institute (PEI), ha detto che alcune delle ondate di calore più mortali mai registrate hanno caratterizzato temperature fluttuanti piuttosto che singoli tratti di calore bruciante.

"Media nel tempo, le ondate di calore sono il tipo di disastro naturale più mortale negli Stati Uniti, oltre a causare molte visite al pronto soccorso, ore di lavoro perse e rese agricole inferiori, "Ha detto Baldwin. Le ondate di calore e la siccità che possono accompagnarle sono responsabili di circa il 20% dei decessi associati ai rischi naturali negli Stati Uniti continentali.

"Però, se guardi alle ondate di calore più letali in Europa e negli Stati Uniti, molti hanno strutture temporali più insolite con la temperatura che salta sopra e sotto i livelli estremamente caldi più volte, " ha detto Baldwin. A causa del periodo di recupero più breve tra gli eventi, gli effetti di queste ondate di calore composte sono spesso significativamente peggiori degli eventi a sé stanti.

Co-autore Michael Oppenheimer, l'Albert G. Milbank Professor di Geoscienze e Affari Internazionali e il Princeton Environmental Institute, detto questo, aggiungendo all'urgenza, è il fatto che "si prevede che le ondate di calore composte crescano più rapidamente delle semplici ondate di calore".

"Il nostro lavoro inizia ad esplorare le implicazioni delle ondate di calore composte se il cambiamento climatico continua incontrollato, " ha detto Oppenheimer. "Vogliamo sapere in che modo gli effetti delle ondate di calore composte differiranno e amplificheranno le già gravi conseguenze per la salute umana, la stabilità delle infrastrutture e la resa delle colture che vediamo dalle ondate di calore di un singolo evento".

I ricercatori hanno eseguito simulazioni climatiche su un modello avanzato in parte progettato dal coautore Gabriel Vecchi, professore di geoscienze e il Princeton Environmental Institute, in collaborazione con il Geophysical Fluid Dynamics Laboratory della National Oceanographic and Atmosphere Administration situato nel Forrestal Campus di Princeton. Hanno scoperto che con l'aumento delle temperature globali, le ondate di calore diventeranno più frequenti e il tempo tra di esse si accorcerà.

Un'ondata di caldo dopo l'altra lascerà ai fornitori di servizi di emergenza e alle squadre di riparazione delle infrastrutture meno tempo per riprendersi dall'evento passato prima di dover affrontare nuove ondate di calore, ha detto Baldwin. Inoltre, quelli alloggiati in edifici privi di impianti di climatizzazione saranno soggetti a periodi di calore ancora maggiori, poiché le strutture tendono a trattenere il calore. Citando un recente studio, Baldwin ha osservato che "i sondaggi sugli alloggi a basso reddito in luoghi come Harlem hanno scoperto che dopo la fine di un'ondata di caldo, le temperature all'interno possono rimanere elevate per un certo numero di giorni".

I responsabili politici e i gestori delle crisi dovranno sempre più guardare indietro agli eventi recenti quando si preparano per future ondate di calore, poiché le ramificazioni possono essere avvertite anche dopo che il mercurio è caduto, hanno riferito i ricercatori. Gli attuali sistemi di allarme per le ondate di calore configurati per guardare agli eventi futuri potrebbero essere ricalibrati per tenere conto anche degli eventi di calore precedenti. Non tenere conto dell'ulteriore vulnerabilità creata dagli effetti a cascata delle ondate di calore composte può portare a una maggiore perdita di vite umane mentre il riscaldamento globale continua.

"In definitiva, con strutture temporali più flessibili nei sistemi di allerta per le ondate di calore, pensiamo che gli impatti delle ondate di calore potrebbero essere ridotti e più vite potrebbero essere salvate, " Baldwin ha detto. "[T] per facilitare l'adattamento e la risposta politica, è necessario più lavoro per quantificare gli impatti di queste ondate di calore composte".

Baldwin sottolinea che lo studio in Il futuro della terra è un primo passo imperativo per comprendere gli effetti tentacolari delle ondate di calore composte. È probabile che il documento generi nuovi lavori. Per il passaggio successivo, i ricercatori stanno lavorando per comprendere più in dettaglio i rischi per la salute posti dalle ondate di calore composte.