Come amministratori di vaste aree di terra, gli agricoltori sono importanti alleati negli sforzi di conservazione degli Stati Uniti, ma ci sono prove che suggeriscono che coloro che coltivano su terreni in affitto adottano pratiche di conservazione a un tasso inferiore.

Circa il 39% dei terreni agricoli degli Stati Uniti è affittato, e l'80% di quegli acri sono di proprietà di proprietari terrieri non operativi (NOL), o proprietari che non coltivano la terra di loro proprietà. Per far luce sulle barriere alla conservazione di queste terre, una squadra guidata da Pranay Ranjan, un ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di foreste e risorse naturali della Purdue University, condotto interviste approfondite con i NOL, operatori e gestori di aziende agricole, e personale di estensione universitaria in Indiana, Illinois e Iowa. A 40,4 milioni di acri, questi tre stati hanno la più alta percentuale di terreni agricoli in affitto e i più alti livelli di perdita di azoto nel bacino del fiume Mississippi.

I risultati di The Nature Conservancy e i risultati del team di Purdue, pubblicato sulla rivista Politica sull'uso del suolo , individuato gli ostacoli alla conservazione che esistevano nel rapporto NOL-operatore agricolo in cinque grandi categorie:ostacoli relativi ai termini di locazione in contanti; barriere relative alle dinamiche del mercato degli affitti; barriere di asimmetria/deficit informativo; barriere cognitive/interpersonali; e barriere relative alle motivazioni finanziarie di NOL

"Fino al nostro studio, non c'era una sintesi su quali fossero le barriere del quadro generale che dobbiamo esaminare più da vicino, " disse Ranjan. "E mentre ce n'erano diversi, sembra che la comunicazione sia il punto di partenza per prendersi cura di molti di questi deficit di informazione per creare quel terreno pianeggiante tra l'operatore e il proprietario terriero".

La Nature Conservancy ha finanziato la ricerca, che sta già avendo un impatto. Coautori dell'articolo Linda S. Prokopy, un professore di selvicoltura e risorse naturali della Purdue, e Sheila M.W. Reddy, Direttore associato delle iniziative strategiche di Nature Conservancy, insieme a Paolo Ferraro, professore di economia e ingegneria della Johns Hopkins University, stanno lavorando per progettare e testare nuove soluzioni alle barriere individuate.

Oltre a Ranjan, Prokopy e Reddy, altri autori del documento sulla politica sull'uso della terra includono Chloe B. Wardropper del Dipartimento delle risorse naturali e della società dell'Università dell'Idaho, Francis R. Eanes del Dipartimento di studi ambientali del Bates College, e Seth C. Harden e Yuta J. Masuda di The Nature Conservancy.

Prokopy ha affermato che mentre non ci sono prove certe che il numero di NOL stia crescendo, ci sono prove aneddotiche che è il caso, rendendo importante comprendere meglio le dinamiche in atto e il modo in cui influiscono sulle decisioni di conservazione.

"Quando lavoriamo con gli agricoltori, non troviamo spesso un deficit di informazione quando cerchiamo di promuovere pratiche di conservazione, " ha detto. "Abbiamo scoperto che i NOL sono un gruppo eterogeneo rispetto agli agricoltori, e non è così chiaro quale sia la loro rete di informazioni. I comportamenti non possono cambiare senza consapevolezza. Se qualcuno non è a conoscenza di qualcosa, allora nient'altro può cambiare. Quindi affrontare il deficit di informazione come primo ostacolo deve accadere prima di poter ottenere qualsiasi altra cosa".

Quando si tratta di considerazioni finanziarie, un ostacolo chiave possono essere i contratti di locazione, in quanto rappresentano il legame tra proprietario terriero e operatore agricolo.

"La maggior parte dei contratti di locazione sono della durata di un anno, ma le pratiche di conservazione possono richiedere da tre a cinque anni per mostrare benefici, " Reddy ha detto. "C'è una totale discrepanza tra il contratto di locazione e gli incentivi degli operatori a investire nella salute a lungo termine della terra perché il loro contratto di locazione è solo a breve termine".

Prokopy ha affermato che i gestori delle aziende agricole e altri consigliano tali contratti di locazione a breve termine in modo che "i proprietari terrieri possano rinegoziare l'affitto ogni anno come un modo per non rimanere bloccati con affitti bassi se i prezzi delle materie prime salgono".

E per i NOL, tali considerazioni finanziarie hanno conseguenze reali che devono essere affrontate per promuovere la conservazione.

"Per molti vecchi proprietari terrieri, questa è una fonte di reddito molto importante, " Reddy ha detto. "Stiamo parlando di persone a reddito fisso - hanno spese mediche, farmaci da prescrizione che devono pagare. Questo tipo di esigenze finanziarie può rendere più difficile per un proprietario terriero condividere i costi iniziali delle pratiche di conservazione con il proprio operatore agricolo".

Ranjan ha affermato che gli autori del documento avevano diverse raccomandazioni per affrontare gli ostacoli ai contratti di locazione, come incoraggiare i NOL a essere più flessibili con i termini di locazione, offrendo contratti di locazione pluriennali per alleviare l'insicurezza percepita dagli operatori e incorporando la proporzione nei contratti di locazione per salvaguardare gli investimenti di conservazione degli operatori in caso di risoluzione del contratto di locazione.

"Dal punto di vista dello sviluppo di strategie, la maggior parte della conservazione dipende da un qualche tipo di comportamento umano, " Reddy ha detto. "La scienza della conservazione è stata storicamente meno focalizzata sul comportamento umano, decisioni e processi sociali, e ci stiamo rendendo conto che queste sono parti critiche delle nostre strategie e del funzionamento della conservazione. Abbiamo davvero bisogno di sfruttare le scienze sociali per aiutarci a sviluppare strategie migliori, ed è per questo che lavorare in questo modo è così importante".