Le terre che ospitano le foreste hanno un valore spesso facilmente conteggiato dagli sviluppatori, ma fino ad ora è stato più difficile dimostrare il successo della protezione di quelle terre boscose nel perseguimento della sostenibilità. Questo può mettere in difesa gli ambientalisti.

Un gruppo di scienziati della Michigan State University (MSU) si è concentrato su ciò che rende un'area protetta la più efficace nel prevenire la deforestazione. Preservare le foreste significa più alberi per aspirare i gas serra, oltre a prevenire l'erosione, mitigare le inondazioni, purificare l'acqua e sedare le tempeste di sabbia.

La posta in gioco è alta poiché le aree protette coprono circa il 15% della superficie mondiale.

"Portare sotto protezione preziose distese di foreste è uno strumento cruciale per raggiungere la sostenibilità, " disse Jianguo "Jack" Liu, MSU Rachel Carson Chair in Sustainability e direttrice del Center for Systems Integration and Sustainability (CSIS). "Ma proteggere le foreste richiede prove che funzioni, che in effetti la deforestazione è rallentata o invertita, e che gli sforzi vengono diretti nei posti giusti".

Il gruppo ha valutato l'efficacia delle 472 aree protette cinesi nel ridurre la deforestazione dal 2000 al 2015. Lo studio, riportato nel diario di questo mese Scienze ambientali e ricerca sull'inquinamento , concluso che non fossero state costituite le riserve, le parti deforestate dell'area protetta sarebbero state più grandi del 50%.

La quantità stimata di carbonio sequestrato da quelle foreste che hanno evitato la deforestazione all'interno delle aree protette era di circa 1, 271 megatoni all'anno. Un albero può sequestrare una tonnellata di anidride carbonica quando raggiunge i 40 anni, secondo la North Carolina State University.

"La comunità internazionale ha compiuto progressi nel mettere più terra sotto protezione, e ci sono diversi modi per giudicarli, " ha detto l'autore Hongbo Yang, che ha conseguito il dottorato di ricerca presso MSU-CSIS e ora è ricercatore associato presso lo Smithsonian Conservation Biology Institute. "L'efficacia delle aree protette è stata messa in discussione, e volevamo capire cosa possono portare in tavola nella ricerca per raggiungere gli obiettivi di conservazione desiderati come combattere la deforestazione globale. Abbiamo anche potuto dimostrare che le aree protette che stanno facendo del loro meglio per contrastare la deforestazione sono quelle che sono vicine alle città e affrontano l'elevata pressione della deforestazione».

Gli autori ipotizzano che le riserve naturali vicine alle città contribuiscano a una maggiore conservazione delle foreste perché le aree intorno a loro hanno maggiori probabilità di avere alberi abbattuti poiché quelle aree sono più preziose dal punto di vista economico. Notano che in tutto il mondo c'è una tendenza a stabilire aree protette in aree remote, e che in generale quelli non sono così bravi a rallentare la deforestazione perché hanno meno probabilità di essere saccheggiati.