Nel cuore del paese vulcanico islandese, Gli alchimisti del 21° secolo stanno trasformando l'anidride carbonica in roccia per l'eternità, pulire l'aria dalle emissioni nocive che causano il riscaldamento globale.

La tecnologia imita, in formato accelerato, un processo naturale che può durare migliaia di anni, iniettando CO2 nella roccia basaltica porosa dove si mineralizza, catturandolo per sempre.

"Con questo metodo abbiamo cambiato drasticamente la scala temporale, " dice la geologa Sandra Osk Snaebjornsdottir.

L'anidride carbonica è un gas serra emesso in grandi quantità dal settore dei trasporti islandese, industrie e vulcani.

Il Gruppo intergovernativo delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici sta promuovendo vari metodi di cattura e stoccaggio del carbonio (CCS) nel tentativo di limitare l'aumento delle temperature medie a 1,5 gradi Celsius.

Snaebjornsdottir sta lavorando al progetto CarbFix in Islanda con ricercatori e ingegneri della società di servizi pubblici Reykjavik Energy, l'Università d'Islanda, Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS) e Columbia University negli Stati Uniti.

Pietrificato in due anni

In Islanda, un paese di geyser, ghiacciai e vulcani, almeno la metà dell'energia prodotta proviene da fonti geotermiche.

Questa è una fortuna per i ricercatori CarbFix, che hanno trasformato la centrale geotermica di Hellisheidi, una delle più grandi al mondo, nel proprio laboratorio.

La pianta, situato sul vulcano Hengill nel sud-ovest dell'Islanda, si trova su uno strato di roccia basaltica formata da lava raffreddata, e ha accesso a quantità d'acqua virtualmente illimitate.

L'impianto pompa l'acqua sotto il vulcano per far funzionare sei turbine che forniscono elettricità e calore alla capitale, Reykjavík, a circa 30 chilometri (18 miglia) di distanza.

La CO2 dell'impianto viene nel frattempo catturata dal vapore, liquefatto in condensa, poi sciolto in abbondante acqua.

"Quindi in pratica stiamo solo ricavando acqua gassata dalla CO2, " afferma il direttore del progetto Edda Sif Aradottir.

L'acqua frizzante viene convogliata per diversi chilometri in un'area dove il grigio, cupole a forma di igloo punteggiano un paesaggio lunare.

Qui l'acqua frizzante viene iniettata ad alta pressione nella roccia 1, 000 metri (3, 300 piedi) sotto terra.

La soluzione riempie le cavità della roccia e inizia il processo di solidificazione, una reazione chimica che si verifica quando il gas entra in contatto con il calcio, magnesio e ferro nel basalto.

"Quasi tutta la CO2 iniettata è stata mineralizzata entro due anni nella nostra iniezione pilota, " dice Snaebjornsdottir.

Una volta che la CO2 si è trasformata in roccia, è praticamente catturato lì per sempre.

"Se hai un'eruzione vulcanica... e riscaldi la roccia a temperature molto alte, quindi parte del minerale si romperà e forse si dissolverà in acqua, ", afferma Sigurdur Gislason, geochimico dell'Università dell'Islanda.

Ma, ha notato, "questa è la forma più sicura e stabile di stoccaggio del carbonio".

L'ultima eruzione vulcanica qui è stata mille anni fa.

Metodo assetato

Il progetto CarbFix riduce di un terzo le emissioni di anidride carbonica dell'impianto, che ammonta a 12, 000 tonnellate di CO2 catturate e stoccate ad un costo di circa 25 dollari a tonnellata.

A confronto, I vulcani islandesi emettono tra uno e due milioni di tonnellate di anidride carbonica ogni anno.

Il principale svantaggio del metodo è che richiede grandi volumi di acqua desalinizzata, quale, mentre abbondante in Islanda, è raro in molte altre parti del pianeta.

Sono necessarie circa 25 tonnellate di acqua per ogni tonnellata di anidride carbonica iniettata.

"Questo è il tallone d'Achille di questo metodo, " dice Snaebjornsdottir.

"Sono d'accordo che il processo utilizza molta acqua, ma guadagniamo molto liberandoci definitivamente della CO2 che altrimenti fluttuerebbe nell'atmosfera, "dice Aradottir.

Attualmente sono in corso esperimenti per adattare il metodo all'acqua salata.

Con l'accordo di Parigi sul clima, L'Islanda ha accettato di ridurre le proprie emissioni di gas serra del 40% entro il 2030.

Eppure le sue emissioni sono aumentate del 2,2% dal 2016 al 2017, e sono aumentati dell'85% dal 1990, secondo un rapporto dell'Agenzia per l'ambiente islandese.

Un terzo delle sue emissioni proviene dal trasporto aereo, che è vitale per l'isola per il suo settore turistico. I suoi impianti di alluminio e silicio rappresentano un altro terzo.

Il ministro islandese dell'ambiente e delle risorse naturali, Gudmundur Ingi Gudbrandsson, ha affermato di aver "incoraggiato" queste piante a sviluppare anche meccanismi di cattura e stoccaggio del carbonio.

© 2019 AFP