Fori che portano l'acqua di fusione superficiale alla base della calotta glaciale della Groenlandia, chiamati mulini, sono molto più grandi di quanto si pensasse in precedenza, secondo un nuovo studio basato sull'osservazione e l'esplorazione di prima mano di un team che include un geologo dell'Università dell'Arkansas.

Il volume extra potrebbe influenzare la stabilità della calotta glaciale della Groenlandia e la velocità con cui scivola verso il mare.

Il team ha studiato la relazione tra la dimensione dei mulini e la variazione giornaliera della profondità dell'acqua al loro interno durante la stagione estiva dello scioglimento. Gli scienziati ritengono che una maggiore profondità dell'acqua, e quindi pressione, all'interno dei moulins lubrifica la base della calotta glaciale e aumenta la velocità del suo movimento verso il mare, il modo in cui un cubetto di ghiaccio scivola facilmente su un sottile strato d'acqua. Ma fino ad ora, si sapeva poco delle dimensioni effettive dei mulini e di quanta acqua possono contenere.

"Abbiamo confrontato i nostri modelli con le osservazioni sul campo dei livelli dell'acqua e sembrava che avremmo avuto bisogno di volumi davvero enormi all'interno dei mulini per produrre le variazioni dell'acqua relativamente più piccole che stavamo vedendo, "ha detto Matt Covington, professore associato di geoscienze e primo autore dello studio pubblicato sulla rivista Lettere di ricerca geofisica . "Poi, quando siamo tornati l'anno successivo ed esplorato un moulin, era gigante. È stato un caso in cui il modello ha fatto la previsione, e siamo usciti nel campo e si è scoperto che era giusto."

Il team ha effettuato due viaggi sulla calotta glaciale della Groenlandia nell'ottobre 2018 e nell'ottobre 2019. Durante ogni viaggio, hanno usato corde e altre attrezzature da arrampicata per calarsi in corda doppia di 100 metri in due mulini separati, quasi raggiungendo il livello dell'acqua.

"È intimidatorio, " disse Covington, un esperto esploratore di grotte. "Torni oltre il limite e vedi il ghiaccio bluastro che scende fin dove puoi vedere, e poi è buio e ci sono anche suoni occasionali di ghiaccio che si infrange, il che è piuttosto snervante".

Gli scienziati hanno a lungo osservato che la calotta glaciale della Groenlandia si muove e hanno teorizzato che le stagioni estive di scioglimento più calde a causa del cambiamento climatico potrebbero accelerare tale movimento. Ma i ricercatori hanno pochi dati per aiutarli a capire l'interazione tra l'acqua di disgelo e la base della calotta glaciale. I risultati del team si aggiungono alla conoscenza di come l'acqua interagisce con la base della calotta glaciale.

"Stiamo cercando di capire il modo in cui l'acqua di fusione interagisce con il movimento del ghiaccio, e la cosa principale che abbiamo scoperto è che la pressione dell'acqua all'interno di questi mulini non è così variabile come è stato osservato in precedenza, e che questo sembra derivare da volumi davvero grandi nei mulini, " Ha detto Covington.