Un uso innovativo di strumenti che misurano l'oceano vicino all'Antartide ha aiutato gli scienziati australiani a ottenere un'immagine più chiara di come l'oceano sta sciogliendo la calotta glaciale antartica.

Fino ad ora, la maggior parte delle misurazioni in Antartide sono state effettuate durante l'estate, lasciando le condizioni invernali, quando il mare si ghiaccia di ghiaccio, in gran parte sconosciuto.

Ma gli scienziati dell'IMAS e del CSIRO, supportato da ACE CRC, l'Antarctic Gateway Partnership, finanziato dall'ARC, e il Center for Southern Hemisphere Oceans Research (CSHOR), ha sviluppato una nuova missione che ha permesso di raccogliere misurazioni per tutto l'anno vicino al ghiacciaio del Totten, un ghiacciaio in rapido scioglimento nell'Antartide orientale.

Hanno usato strumenti noti come galleggianti ARGO che sono tipicamente progettati per andare alla deriva con le correnti oceaniche e misurare la temperatura dell'oceano e i profili di salinità.

Per questa missione, però, i galleggianti sono stati progettati per "parcheggiare" sul fondo del mare tra i profili in modo che rimanessero nella regione e non si allontanassero, e i dati vitali raccolti durante i mesi invernali coperti di ghiaccio sono stati archiviati e caricati via satellite in seguito in condizioni prive di ghiaccio.

Lo studio pubblicato sulla rivista JGR Oceani ha rivelato per la prima volta che l'acqua profonda che provoca lo scioglimento alla base del ghiacciaio del Totten è più calda e in uno strato più spesso durante l'inverno e l'autunno rispetto alla primavera e all'estate.

L'autore principale Alessandro Silvano, di IMAS, detto questo significa che il ghiacciaio del Totten potrebbe sciogliersi più rapidamente in inverno che in estate, e che le misurazioni estive potrebbero sottovalutare il flusso di acqua calda verso la piattaforma di ghiaccio.

"Abbiamo avuto un'attesa nervosa durante il primo inverno, chiedendosi se i galleggianti sarebbero sopravvissuti alle gelide condizioni invernali dopo essere stati parcheggiati sul fondo del mare agitato per lunghi periodi, " Egli ha detto.

"Quando è arrivata la primavera e il ghiaccio marino ha iniziato a sciogliersi, siamo stati molto entusiasti di vedere che i galleggianti sono tornati e hanno trasmesso i dati invernali.

"Abbiamo subito notato che l'oceano era più caldo in autunno e in inverno rispetto a quanto rilevato nelle nostre precedenti misurazioni estive." Le nuove misurazioni confermano che questa parte dell'Antartide orientale è esposta alle calde acque oceaniche che possono provocare un rapido scioglimento con il potenziale per dare un grande contributo al futuro innalzamento del livello del mare.

"I galleggianti hanno anche fornito nuove misurazioni della profondità dell'oceano nella regione, rivelando un profondo avvallamento che consente all'acqua calda di avvicinarsi al ghiacciaio tutto l'anno, " ha detto il signor Silvano.

Il coautore del CSIRO, il dott. Steve Rintoul del CSHOR, ha affermato che le nuove misurazioni della profondità dell'oceano, la temperatura e la salinità aiuteranno a migliorare i modelli utilizzati per prevedere il contributo dell'Antartico all'innalzamento del livello del mare.

"In genere non è consigliabile far schiantare strumenti oceanografici sensibili nel fondo del mare, " Egli ha detto.

"Ma questi risultati mostrano che i galleggianti di profilazione possono essere utilizzati in nuovi modi per misurare l'oceano vicino all'Antartide, un punto cieco critico nel sistema globale di osservazione degli oceani.

"Rimane molto lavoro da fare e sono necessarie ulteriori misurazioni per valutare la vulnerabilità della piattaforma di ghiaccio ai cambiamenti nell'oceano, anche nell'oceano sotto il ghiacciaio galleggiante Totten.

"Nuove tecnologie, come il veicolo subacqueo autonomo (AUV) recentemente acquisito dall'Università della Tasmania, sarà necessario per colmare questa lacuna, " ha detto il dottor Rintoul.