Usando i sismometri, scienziati UChicago (tra cui Becky Goodsell, sopra) hanno registrato centinaia di migliaia di “terremoti di ghiaccio, ” un fenomeno che potrebbe aiutare a tracciare lo scioglimento dei ghiacciai. Credito:Alison Banwell
Pernottare su una piattaforma di ghiaccio antartico, e potresti sentire lo scuotimento di migliaia di piccoli terremoti mentre il ghiaccio si riforma dopo lo scioglimento durante il giorno.
In un recente studio, Gli scienziati di Chicago hanno posizionato sismometri sulla piattaforma di ghiaccio McMurdo e hanno registrato centinaia di migliaia di minuscoli "terremoti di ghiaccio" che sembrano essere causati da pozze di ghiaccio parzialmente fuso che si espandono e si congelano di notte. Il fenomeno potrebbe essere in grado di aiutare gli scienziati a monitorare lo scioglimento dei ghiacciai e a spiegare la rottura di grandi piattaforme di ghiaccio.
"In queste zone registreremmo decine, centinaia, fino a migliaia di questi a notte, ", ha affermato il coautore dello studio Douglas MacAyeal, professore di scienze geofisiche e rinomato glaciologo che da decenni viaggia in Antartide per studiare il comportamento del ghiaccio e della neve. "È possibile che i sismometri possano essere un modo pratico per monitorare a distanza lo scioglimento dei ghiacciai".
Il cambiamento climatico sta causando lo scioglimento dell'Antartico, ma i glaciologi stanno ancora mappando come, dove e perché. C'è ancora molto che non capiamo sul processo, come evidenziato dal massiccio crollo della piattaforma di ghiaccio di Larsen B nel 2002, che ha colto di sorpresa i glaciologi e comprendere questi meccanismi è la chiave per prevedere il futuro del ghiaccio.
MacAyeal e il team erano interessati al ruolo dei "terremoti" sulle piattaforme di ghiaccio galleggianti. (Ricorderete i resoconti di terremoti di ghiaccio o gelo intorno a Chicago e nel Midwest durante l'ondata di freddo causata dal vortice polare settimane fa, quando i residenti hanno segnalato boom o scricchiolii durante la notte; questo è lo stesso meccanismo.) Ma si chiedevano quanto spesso il fenomeno si verificasse nel ghiaccio nell'Antartico, e quale ruolo potrebbe svolgere nello scioglimento e nella rottura del ghiaccio.
I ricercatori Grant Macdonald e Phillip Chung installano un sismometro sulla piattaforma di ghiaccio McMurdo. Credito:Alison Banwell
Il team ha installato sismometri per 60 giorni durante la stagione dello scioglimento in due località vicino ai laghi stagionali di acqua di disgelo sulla piattaforma di ghiaccio McMurdo. Uno era più secco; l'altro era più fangoso, con pozze di acqua di fusione che si formano e si ricongelano. La posizione più umida, hanno trovato, era vivo con attività sismica durante la notte.
"In questi stagni, c'è spesso uno strato di ghiaccio sopra l'acqua sciolta sotto, come vedi con un lago che è solo ghiacciato in cima, "Spiegava MacAyeal. "Mentre la temperatura si abbassa di notte, il ghiaccio sui contratti superiori, e l'acqua sottostante si espande mentre subisce il congelamento. Questo deforma il coperchio superiore, finché alla fine non si rompe con uno schiocco."
L'energia vibra nell'ambiente circostante, dove viene rilevato dai sismometri. Alcune delle crepe si rimarginano, ma alcuni no, disse MacAyeal.
Potrebbe spiegare perché gli iceberg in realtà si rompono più frequentemente durante i periodi più freddi dell'anno. "Forse questo sta accadendo più a lungo, scale più lente, " ha detto MacAyeal.
La scoperta aggiunge un tassello importante alla nostra comprensione della fisica e dei processi intorno agli stagni di scioglimento sulle piattaforme di ghiaccio, specialmente se può aiutare i ricercatori a tenere traccia a distanza dello scioglimento dell'Antartico. "Potrebbe essere molto utile aggiungere questo ai nostri altri modi di monitorare il ghiaccio, " ha detto MacAyeal.
