La trivellazione offshore di petrolio e gas è stata una questione controversa in California per 50 anni, da quando un rig si è rotto e ha versato 80, da 000 a 100, 000 barili di greggio al largo di Santa Barbara nel 1969. Oggi si sta aprendo un nuovo dibattito:se smantellare completamente 27 piattaforme petrolifere e del gas sparse lungo la costa meridionale della California mentre terminano la loro vita lavorativa, o convertire le sezioni sottomarine in barriere artificiali permanenti per la vita marina.

Sappiamo che qui e altrove, molte migliaia di pesci e milioni di invertebrati utilizzano piattaforme offshore come habitat marino. Collaborando con le agenzie statali per la pesca, le compagnie energetiche hanno convertito piattaforme petrolifere e del gas dismesse in barriere coralline artificiali nel Golfo del Messico degli Stati Uniti, Brunei e Malesia.

I californiani apprezzano la loro costa spettacolare, e ci sono disaccordi sul concetto di rigs-to-reefs. Alcuni gruppi di conservazione affermano che le piattaforme petrolifere abbandonate potrebbero rilasciare sostanze chimiche tossiche nell'acqua e creare pericoli sottomarini. In contrasto, i sostenitori affermano che le sezioni sommerse sono diventate barriere produttive che dovrebbero essere lasciate sul posto.

Siamo un ex ricercatore per il Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti e uno studioso che si occupa dei pesci della costa del Pacifico. In un recente studio, abbiamo rivisto la storia delle conversioni da rig-to-reefs e decenni di ricerche scientifiche pubblicate che monitorano gli effetti di questi progetti. Sulla base di questo record, concludiamo che la barriera corallina dell'habitat sotto piattaforme petrolifere e del gas dismesse è un'opzione praticabile per la California. Potrebbe anche servire da modello per la disattivazione di alcuni dei 7, 500 altre piattaforme offshore operanti in tutto il mondo.

Comunità sottomarine non pianificate

Le piattaforme petrolifere offshore sono progettate per resistere a uragani e terremoti, ma non per essere permanente. Quando raggiungono la fine della loro vita utile, in genere dopo circa 25-50 anni di funzionamento, la legge federale e statale impongono alle compagnie energetiche di disattivarli.

Questo di solito significa rimuovere completamente la piattaforma e la struttura di supporto sommersa e riportare il fondale marino in condizioni non ostruite. Solo in alcuni casi rimane qualsiasi parte della piattaforma.

Questi rig non sono stati progettati con l'intento di creare barriere coralline, ma i loro sistemi di supporto di tubi d'acciaio subacquei - chiamati "camicie" nel settore petrolifero - attirano un gran numero di invertebrati che si depositano su di essi. A sua volta, queste creature attirano diverse specie di pesci. Insieme, queste colonie creano sistemi di barriera che possono resistere alla ruggine per diverse centinaia di anni.

Al largo della California, una miriade di invertebrati ricopre ogni giacca della piattaforma. Milioni di cozze, stelle marine e anemoni dai colori vivaci combattono per lo spazio, creando una trapunta di motivi e trame. Abbondanti anche i pesci grandi e piccoli. In alcuni anni, nuvole di centinaia di migliaia di giovani scorfani scolano nelle profondità sotto le piattaforme petrolifere in funzione.

Creare un nuovo habitat

Gli esseri umani hanno cercato di migliorare la pesca con barriere artificiali per secoli, utilizzando materiali che vanno dal legno, roccia e cemento alle navi dismesse. L'idea di giacche per piattaforme reefing si è sviluppata dopo che le compagnie petrolifere e del gas hanno iniziato a costruire piattaforme nel Golfo del Messico alla fine degli anni '40. Quelle strutture di tubi d'acciaio fornivano un habitat duro come la roccia per i pesci di barriera su un fondo marino altrimenti liscio, e divenne meta di pesca molto popolare.

L'installazione di migliaia di piattaforme ha catalizzato un aumento in tutto il bacino delle specie di pesci di barriera disponibili, come il pregiato dentice rosso. I pesci della barriera corallina si sono trasferiti in aree dove in precedenza erano stati scarsi a causa della mancanza di habitat duri.

A metà degli anni '80 la Louisiana ha legiferato la prima opzione di reefing degli Stati Uniti per le sue acque offshore. Questo programma è stato progettato per sfruttare le opportunità di pesca fornite da piattaforme obsolete e incoraggiare le compagnie energetiche a convertire le piattaforme dismesse in barriere coralline. Da allora, oltre 500 giacche sommerse nel Golfo, dal Texas all'Alabama, sono stati adattati nei programmi statali di barriera artificiale.

Le piattaforme sono generalmente costituite da due parti distinte:la parte superiore, o strutture operative viste sopra l'acqua, e la sottostruttura, o parti sotto l'acqua. Per fare una scogliera, le compagnie energetiche rimuovono completamente la parte superiore e la trasferiscono a riva per il riciclaggio o il riutilizzo parziale. Nel Golfo del Messico e altrove, possono trainare la giacca subacquea in una nuova posizione; rovesciarlo sul fondo del mare; oppure tagliare la parte superiore e adagiarla sul fondale vicino alla parte inferiore.

La legge della California consente solo la rimozione parziale, o tagliando la parte superiore. In questo modo la giacca subacquea rimane intatta e al suo posto, che è il metodo meno distruttivo per la barriera corallina.

Aiutare o danneggiare la vita marina?

Attraverso il Golfo del Messico, le piattaforme petrolifere reefed hanno aumentato significativamente la quantità di pesci di barriera disponibili. Molti sono diventati popolari siti di pesca e immersioni subacquee. In California la maggior parte delle piattaforme operative non viene pescata, quindi hanno funzionato per decenni come Aree Marine Protette di fatto, fornendo benefici ecologici per le specie gravemente sovrasfruttate.

Per esempio, gli scienziati hanno scoperto un numero maggiore di pesci adulti di alcune specie, come il baccalà e il bocaccio di scorfano, sotto piattaforme che su scogliere naturali. Un numero maggiore di adulti in grado di deporre le uova rende probabile il rilascio di più larve nell'ecosistema da specie sotto piattaforme rispetto a un numero inferiore di larve nelle aree naturali vicine che vengono pescate.

Sebbene alcune piattaforme siano state installate e rimosse al largo della California meridionale, nessuno è stato reefed. Discussione sul reefing, supportato da molti anni di studi scientifici nelle acque della California, ha portato all'emanazione del Marine Resources Legacy Act del 2010, che ha autorizzato il concetto di rigs-to-reefs. Ora Platform Holly nelle acque statali e Platforms Grace, Gaia, Bella, Hildago e Harvest nelle acque federali sono in fase di smantellamento.

Questo processo è costoso, tecnicamente complesso e lungo. Poiché richiede una pianificazione complessa, è probabile che le compagnie petrolifere considerino la disattivazione di più piattaforme mentre stanno già organizzando le attrezzature, ingegneria e acquisizione di infrastrutture per il set attuale. Sebbene l'industria risparmierà denaro se una piattaforma viene bloccata, i risparmi devono essere condivisi con lo stato. Il reefing potrebbe quindi generare fondi per altri sforzi di conservazione marina.

La disattivazione totale o parziale avrà molti impatti ambientali e socioeconomici, sia positivo che negativo. I californiani non hanno avuto l'opportunità di considerare cosa dovrebbe accadere alle piattaforme petrolifere dismesse dalla metà degli anni '90. Ora i cittadini hanno l'opportunità di riconsiderare i problemi, e decidere il destino di una risorsa non intenzionale ma biologicamente importante.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.