La lingua inglese è piena di frasi, da "impantanato" a "piedi di argilla" e "sporco a buon mercato" - che riflettono il modo in cui apprezziamo la diversità del suolo, ma valuta poco.

Il suolo conserva un posto speciale in molte culture. In Irlanda, dove sono cresciuto, si pensa che le zone di quello che è noto come "terreno affamato" conservino il ricordo della carestia irlandese nel 1800, e ti consiglio di portare il pane mentre li attraversi. Al poeta Patrick Kavanagh, l'argilla dei terreni ha segnato il destino disperato dei solitari contadini scapoli irlandesi:"L'argilla è la parola e l'argilla è la carne Dove si muovono i raccoglitori di patate come spaventapasseri meccanizzati".

Ma il suolo è privo di valore come lo sporco o è pieno di mistero? è solo sporcizia, o una cattedrale della memoria evolutiva e culturale? Come un anziano in mezzo a noi, il suolo conserva le testimonianze del passato del nostro pianeta e delle possibilità della sua futura sostenibilità.

Un deposito di memoria

Come una biblioteca, il suolo ospita storie scritte dalla scala microscopica a quella paesaggistica della storia umana ed evolutiva. I nostri enormi impatti recenti, dal ciclo globale dell'azoto al nostro uso di armi atomiche, possono essere lette come tracce elementari e isotopiche nel suolo.

Un quarto di tutta la biodiversità mondiale si trova nel suolo; è dove molte piante, batteri e funghi si sono evoluti insieme. In molti casi, piante e microbi del suolo hanno stabilito relazioni reciprocamente vantaggiose, comunicando tra loro inviando segnali attraverso il suolo in un complesso gioco di appuntamenti. Farfalle e coleotteri e alcune api, pure, si sono evoluti per aver bisogno del suolo per determinate fasi del loro ciclo di vita.

Il suolo ricorda anche la sua vegetazione naturale, come semi che possono essere usati per aiutare a ripristinare la diversità e l'ecosistema delle piante autoctone, anche in un prato urbano. Per le piante, il ricordo della loro interazione con i microbi del suolo può anche essere trasmesso alla loro prole.

Servizi ecosistemici

Nella nostra urgente ricerca di soluzioni ai cambiamenti climatici, ci siamo resi conto che i suoli sono la chiave per riportare indietro l'orologio del carbonio e invertire l'accumulo di CO2 nell'atmosfera. Quindi riconosciamo i terreni come molto più di un semplice punto di ancoraggio per la crescita delle piante, ma come l'insostituibile "pelle della Terra" che fornisce economica, servizi ambientali e sociali essenziali per la vita.

Adesso più che mai, la scienza del suolo riflette questo apprezzamento del ruolo chiave del suolo nel preservare la biodiversità, invertire il cambiamento climatico e sostenere la vita sulla Terra.

Capire il suolo

La storia della scienza del suolo è stata spesso una storia di collaborazione internazionale, compresa la recente produzione di una mappa globale del carbonio nel suolo e di un atlante della biodiversità del suolo, entrambi meravigliosi esempi di importanti progressi globali nella scienza del suolo.

I rapidi progressi nell'applicazione delle tecniche molecolari ci stanno aiutando a comprendere in modo molto più dettagliato le relazioni tra gli organismi del suolo e le numerose funzioni essenziali che svolgono. È importante sottolineare che pure, stiamo imparando molto di più sulla resilienza del suolo, come il modo in cui risponde, e può riprendersi da, gli stress imposti dalle attività umane o da un clima che cambia.

Stiamo imparando di più sui servizi forniti dai suoli nelle città, e le sollecitazioni uniche imposte loro. Secondo lo scienziato del suolo canadese Henry Janzen, un obiettivo fondamentale della scienza del suolo e la chiave per la sostenibilità globale è estrarre i ricordi nascosti nel suolo.

Gestione dei terreni agricoli

I sistemi di agricoltura intensiva sono uno dei principali motori del degrado del suolo e delle perdite di suolo, e diminuisce l'abbondanza e la diversità di animali e piante. Applicando la nostra migliore comprensione del suolo, una sfida urgente è quella di sviluppare e sostenere sistemi agricoli che siano ecologicamente sostenibili, fornendo allo stesso tempo all'umanità sufficienti scorte di cibo e fibre.

Agricoltori, come gestori del territorio, sono in prima linea in questa sfida. Molti adottano un approccio agro-ecologico e si considerano amministratori o custodi della diversità vegetale e del suolo tanto quanto esclusivamente produttori di colture.

Per esempio, agricoltori che piantano miscele di inerbimenti fioriti (grano saraceno, facelia, dolce trifoglio, veccia ecc.) avvantaggiano gli impollinatori. La coltura protegge anche il suolo mantenendolo coperto durante l'inverno. Mentre si decompone, l'abbondante residuo di inerbimento migliora la struttura del suolo e l'attività biologica, rilasciando sostanze nutritive al raccolto successivo.

Abbiamo bisogno di amare e imparare dal suolo ora più che mai. Contiene le chiavi del passato e del futuro del nostro pianeta.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.