Le antiche supernove hanno indotto i proto-umani a camminare su due gambe? alla fine con conseguente homo sapiens con le mani libere per costruire cattedrali, progettare razzi e scattare selfie con iPhone?

Un articolo pubblicato oggi su Giornale di Geologia fa il caso:le supernove hanno bombardato la Terra con energia cosmica a partire da 8 milioni di anni fa, con un picco circa 2,6 milioni di anni fa, innescando una valanga di elettroni nella bassa atmosfera e scatenando una catena di eventi che si concluse con ominidi bipedi come l'homo habilis, soprannominato "uomo tuttofare".

Gli autori ritengono che la ionizzazione atmosferica abbia probabilmente innescato un'enorme impennata di fulmini nuvola-terra che hanno acceso gli incendi boschivi in ​​tutto il mondo. Questi inferni potrebbero essere uno dei motivi per cui gli antenati dell'homo sapiens hanno sviluppato il bipedismo, per adattarsi alle savane che hanno sostituito le foreste incendiate nell'Africa nord-orientale.

"Si pensa che ci fosse già una certa tendenza per gli ominidi a camminare su due gambe, anche prima di questo evento, " ha detto l'autore principale Adrian Melott, professore emerito di fisica e astronomia presso l'Università del Kansas. "Ma erano principalmente adattati per arrampicarsi sugli alberi. Dopo questa conversione alla savana, molto più spesso avrebbero dovuto camminare da un albero all'altro attraverso la prateria, e così diventano più bravi a camminare eretti. Potevano vedere sopra le cime dell'erba e osservare i predatori. Si pensa che questa conversione alla savana abbia contribuito al bipedismo poiché è diventato sempre più dominante negli antenati umani".

Basato su uno strato "rivelatore" di depositi di ferro-60 che rivestono i fondali marini del mondo, gli astronomi hanno un'alta confidenza che le supernovae siano esplose nelle immediate vicinanze cosmiche della Terra, tra 100 e solo 50 parsec (163 anni luce) di distanza, durante la transizione dall'epoca del Pliocene all'era glaciale.

"Abbiamo calcolato la ionizzazione dell'atmosfera dai raggi cosmici che proverrebbero da una supernova lontana quanto indicano i depositi di ferro-60, " Melott ha detto. "Sembra che questo sia stato il più vicino in una serie molto più lunga. Riteniamo che aumenterebbe di 50 volte la ionizzazione della bassa atmosfera. Generalmente, non si ottiene la ionizzazione dell'atmosfera inferiore perché i raggi cosmici non penetrano così lontano, ma quelli più energetici delle supernovae arrivano direttamente in superficie, quindi ci sarebbero molti elettroni che verranno eliminati dall'atmosfera".

Secondo Melott e il coautore Brian Thomas della Washburn University, la ionizzazione nella bassa atmosfera significava che un'abbondanza di elettroni avrebbe formato più percorsi per i fulmini.

"Il miglio più basso o giù di lì dell'atmosfera viene influenzato in modi che normalmente non fa mai, " disse Melott. "Quando i raggi cosmici ad alta energia colpiscono atomi e molecole nell'atmosfera, espellono gli elettroni da loro, quindi questi elettroni corrono liberi invece che legati agli atomi. ordinariamente, nel processo del fulmine, c'è un accumulo di tensione tra le nuvole o le nuvole e il terreno, ma la corrente non può fluire perché non ci sono abbastanza elettroni in giro per trasportarla. Così, deve accumulare alta tensione prima che gli elettroni inizino a muoversi. Una volta che si stanno muovendo, gli elettroni espellono più elettroni da più atomi, e si costruisce come un fulmine. Ma con questa ionizzazione, quel processo può essere avviato molto più facilmente, quindi ci sarebbero molti più fulmini."

Il ricercatore della KU ha affermato che la probabilità che questo picco di fulmini abbia innescato un'ondata di incendi in tutto il mondo è supportata dalla scoperta di depositi di carbonio trovati nei suoli che corrispondono ai tempi del bombardamento di raggi cosmici.

"L'osservazione è che c'è molto più carbone e fuliggine nel mondo a partire da alcuni milioni di anni fa, " ha detto Melott. "È dappertutto, e nessuno ha alcuna spiegazione del perché sarebbe successo in tutto il mondo in diverse zone climatiche. Questa potrebbe essere una spiegazione. Si pensa che quell'aumento degli incendi abbia stimolato la transizione dal bosco alla savana in molti luoghi, dove c'erano foreste, ora avevi prati per lo più aperti con cose arbustive qua e là. Si pensa che sia collegato all'evoluzione umana nell'Africa nord-orientale. Nello specifico, nella Great Rift Valley dove trovi tutti questi fossili di ominidi."

Melott ha detto che è probabile che nessun evento del genere si ripeta presto. La stella più vicina in grado di esplodere in una supernova nel prossimo milione di anni è Betelgeuse, circa 200 parsec (652 anni luce) dalla Terra.

"Betelgeuse è troppo lontana per avere effetti così forti, "Melott ha detto. "Quindi, non preoccuparti di questo. Preoccupati per gli eventi protonici solari. Questo è il pericolo per noi con la nostra tecnologia:un brillamento solare che elimina l'energia elettrica. Immagina mesi senza elettricità."