In Cina è stata scoperta una nuova specie di dinosauro piumato, e descritto da autori americani e cinesi e pubblicato oggi sulla rivista, Il Record anatomico .

L'esemplare unico nel suo genere offre una finestra su come era la terra 120 milioni di anni fa. Il fossile conserva piume e ossa che forniscono nuove informazioni su come sono cresciuti i dinosauri e come differivano dagli uccelli.

"Il nuovo dinosauro si adatta a un'incredibile radiazione di piume, animali alati che sono strettamente legati all'origine degli uccelli, " ha detto la dottoressa Ashley Poust, che ha analizzato i campioni mentre era studente alla Montana State University e durante il suo dottorato di ricerca. studente presso l'Università della California, Berkeley. Poust è ora ricercatore post-dottorato presso il Museo di Storia Naturale di San Diego.

"Studiare esemplari come questo non solo ci mostra i percorsi a volte sorprendenti che la vita antica ha preso, ma ci permette anche di testare idee su quanto siano importanti le caratteristiche degli uccelli, compreso il volo, sorto in un lontano passato."

Gli scienziati hanno chiamato il dinosauro Wulong bohaiensis. Wulong in cinese significa "il drago danzante" e fa riferimento alla posizione dell'esemplare splendidamente articolato.

A proposito della scoperta

L'esemplare è stato ritrovato più di dieci anni fa da un agricoltore in Cina, nella provincia di Jehol, ricca di fossili, e da allora è stato ospitato nella collezione del Museo di Storia Naturale di Dalian a Liaoning, una provincia cinese nord-orientale confinante con la Corea del Nord e il Mar Giallo. Le ossa scheletriche sono state analizzate da Poust insieme al suo consigliere Dr. David Varricchio della Montana State University mentre Poust era uno studente lì.

Più grande di un corvo comune e più piccolo di un corvo, ma con un lungo, coda ossea che avrebbe raddoppiato la sua lunghezza, Wulong bohaiensis aveva una faccia stretta piena di denti aguzzi. Le sue ossa erano sottili e piccole, e l'animale era coperto di piume, tra cui una serie di ali su entrambe le braccia e le gambe e due lunghi pennacchi all'estremità della coda.

Questo animale è uno dei primi parenti di Velociraptor, il famoso dinosauro teropode dromaeosaurid vissuto circa 75 milioni di anni fa. Il parente più stretto e noto di Wulong sarebbe stato Microraptor, un genere di piccoli, dinosauri paraviani a quattro ali.

La scoperta è significativa non solo perché descrive un dinosauro nuovo per la scienza, ma anche perché mostra la connessione tra uccelli e dinosauri.

"L'esemplare ha piume sugli arti e sulla coda che associamo agli uccelli adulti, ma aveva altre caratteristiche che ci facevano pensare che fosse un giovane, " disse Poust. Per capire questa contraddizione, gli scienziati hanno tagliato diverse ossa del nuovo dinosauro per esaminarle al microscopio. Questa tecnica, chiamata istologia ossea, sta diventando una parte regolare della cassetta degli attrezzi della paleontologia, ma a volte è ancora difficile convincere i musei a lasciare che un ricercatore rimuova parte di un bel scheletro. "Per fortuna, i nostri coautori al Museo di Storia Naturale di Dalian erano davvero lungimiranti e ci hanno permesso di applicare queste tecniche, non solo a Wulong, ma anche a un altro dinosauro, un parente stretto che sembrava più adulto chiamato Sinornithosaurus."

Le ossa mostravano che il nuovo dinosauro era un giovane. Ciò significa che almeno alcuni dinosauri stavano ottenendo piume dall'aspetto molto maturo molto prima che avessero finito di crescere. Gli uccelli crescono molto velocemente e spesso non ottengono il loro piumaggio adulto fino a quando non hanno raggiunto la piena grandezza. piume vistose, soprattutto quelli usati per l'accoppiamento, sono particolarmente ritardati. Eppure ecco un dinosauro immaturo con due lunghe penne che si estendono oltre la punta della coda.

"O i giovani dinosauri avevano bisogno di queste penne della coda per qualche funzione che non conosciamo, o stavano crescendo le piume in modo molto diverso dalla maggior parte degli uccelli viventi, " ha spiegato Poust.

Un'ulteriore sorpresa è arrivata dal secondo dinosauro che gli scienziati hanno campionato; Neanche il sinornithosaurus aveva finito di crescere. Il tessuto osseo era quello di un animale in crescita attiva e mancava di un sistema fondamentale esterno:una struttura all'esterno dell'osso che i vertebrati formano quando sono a grandezza naturale. "Ecco un animale che era grande e aveva ossa dall'aspetto adulto:pensavamo che sarebbe stato maturo, ma l'istologia dimostrò che quell'idea era sbagliata. Era più vecchio di Wulong, ma sembra che stia ancora crescendo. I ricercatori devono prestare molta attenzione nel determinare se un esemplare è adulto o meno. Fino a quando non impareremo molto di più, l'istologia è davvero il modo più affidabile".

Nonostante queste cautele, Poust dice che c'è molto altro da imparare sui dinosauri.

"Stiamo parlando di animali che vivevano il doppio del tempo fa di T. rex, quindi è piuttosto sorprendente quanto siano ben conservati. È davvero molto emozionante vedere dentro questi animali per la prima volta".

Informazioni sul Jehol Biota

L'area in cui è stato ritrovato l'esemplare è uno dei giacimenti fossili più ricchi al mondo. Il Jehol biota è noto per l'incredibile varietà di animali che erano vivi all'epoca. È anche uno dei primi ambienti ricchi di uccelli, dove uccelli, dinosauri simili a uccelli, e gli pterosauri condividevano tutti lo stesso habitat.

"C'era molto volo, scivolando, e svolazzando intorno a questi antichi laghi, ", afferma Poust. "Man mano che continuiamo a scoprire di più sulla diversità di questi piccoli animali, diventa interessante il modo in cui tutti potrebbero essersi adattati all'ecosistema". Altri importanti cambiamenti stavano avvenendo contemporaneamente nel primo Cretaceo, compresa la diffusione delle piante da fiore. "Era un mondo alieno, ma con alcune delle prime piume e dei primi fiori, sarebbe stato carino".