Negli ultimi 40 anni, la ricerca ha dimostrato che le persone di colore, le comunità a basso reddito e le minoranze etniche subiscono gli effetti della contaminazione ambientale più di altre comunità. la selce, Mich., crisi idrica e le proteste del Dakota Pipeline fungono da esempi nazionali di ingiustizie ambientali, ma problemi simili riguardano le comunità di tutto il paese.

Nuova ricerca del Mascaro Center for Sustainable Innovation della Swanson School of Engineering dell'Università di Pittsburgh, in collaborazione con la Kingsley Association e finanziato dalla Heinz Endowments ha esaminato l'impatto che dal basso verso l'alto, iniziative a livello comunitario hanno nell'affrontare questioni di giustizia ambientale. Hanno scoperto che il modo migliore per affrontare le ingiustizie ambientali di una comunità è incontrarle dove si trovano, integrandosi nella comunità e costruendo fiducia in una partnership a lungo termine.

Pittsburgh ha lottato a lungo con la qualità dell'aria sin dai suoi primi giorni industriali, e gli effetti dell'inquinamento ambientale sulla salute sono ben noti. I residenti nella regione di Greater Pittsburgh hanno il doppio del rischio di cancro delle contee circostanti, e le comunità svantaggiate ne vedono il peggio. L'East End di Pittsburgh è tra i quartieri più svantaggiati della città, alle prese con infrastrutture fatiscenti, disinvestimento comunitario, e ad alta densità di traffico. Questi fattori contribuiscono tutti alla scarsa qualità dell'aria che colpisce la salute e il benessere dei cittadini, qual è il loro programma, la matrice d'azione comunitaria per la giustizia ambientale (EJCAM), è progettato per affrontare.

"Quando la tua casa ha bisogno di riparazioni, non può tenere efficacemente fuori l'aria esterna. Poiché gli americani trascorrono quasi il 90% del loro tempo in ambienti chiusi, la concentrazione di inquinamento all'interno della casa potrebbe contribuire in modo significativo alla cattiva salute, "dice Melissa Bilec, dottorato di ricerca, la Roberta A. Luxbacher Faculty Fellow e professore associato di ingegneria civile e ambientale. "Ho visitato la casa di un membro della comunità e ho notato che stava usando una bombola di ossigeno, e mi ha colpito quanto questi problemi ambientali abbiano un impatto sulla salute delle persone all'interno delle proprie case".

La dottoressa Bilec e il suo team, con dottorato di ricerca alunno, Harold Rickenbacker come protagonista, hanno collaborato con la Kingsley Association, un'organizzazione comunitaria a Larimer, dal 2007 sulle iniziative di giustizia ambientale. EJCAM, la loro più recente collaborazione, ha attraversato quattro fasi, utilizzando il paradigma della Teoria del cambiamento:sensibilizzazione, coinvolgimento, ricerca e consultazione partecipata. È culminato in test interni sulla qualità dell'aria che il Dr. Bilec afferma che non sarebbe stato possibile senza la fiducia che la loro partnership ha costruito, soprattutto l'impegno di Harold e il tempo speso nel lavorare con la comunità.

EJCAM ha creato Community Action Teams (CAT), che ha formato i membri della comunità a diventare leader che avrebbero formato gli altri e avrebbero sostenuto le questioni ambientali; l'Urban Transition Cities Movement (UTCM) ha riunito improbabili parti interessate membri della comunità, leader senza scopo di lucro, piccole imprese, università, agenzie governative, giovani e funzionari pubblici. A causa di queste iniziative, i membri della comunità sono diventati più coinvolti e consapevoli delle questioni ambientali, informati sui materiali verdi, infrastrutture e pratiche di uso del suolo. Sono attivi nella gestione delle caratteristiche del paesaggio imminenti negli sviluppi abitativi e negli schemi di controllo dell'inquinamento.

La cosa più importante che il Dr. Bilec ha imparato attraverso questo processo è stata che per essere efficace, il primo passo deve essere costruire fiducia. E il modo per creare fiducia è essere visibili nella comunità nel tempo.

Harold Rickenbacker, un dottorato di ricerca candidato che lavora con il Dr. Bilec sull'iniziativa e autore principale dell'articolo, si è dedicato all'integrazione con la comunità per comprenderne veramente i bisogni e il modo migliore per soddisfarli. Ha partecipato alle riunioni della comunità, raduni ecclesiali e altri eventi. Una campagna di biciclette mobili per il monitoraggio della qualità dell'aria ha portato i ricercatori e i membri della comunità in strada, in sella a biciclette montate con contatori di particolato che danno una mappa in tempo reale della qualità dell'aria nella zona. Più di quello, ha dato ai ricercatori un modo per essere visibili e connettersi con la comunità, che spesso li fermava per chiedere cosa stessero facendo.

"Abbiamo scoperto che la cosa più importante che potevamo fare era essere presenti, ascoltare i cittadini e capire come la nostra ricerca può aiutarli, " afferma il signor Rickenbacker. "Le iniziative basate sulla comunità sono efficaci, ma devono essere una partnership sostenuta, non un evento unico».