Decenni fa, Il lago Michigan pullulava di sostanze nutritive e alghe verdi, gettando una tonalità verde-brunastra che assomigliava alla foce di un fiume interno piuttosto che a un vasto, lago in acque libere.

Allora, la carnagione paludosa del lago era tutt'altro che invitante per nuotatori e canoisti, ma ha sostenuto una solida industria della pesca poiché diverse aziende pescavano persici, e i pescatori sportivi lanciano le lenze per la trota. Ma negli ultimi 20 anni, Il lago Michigan ha subito una trasformazione drammatica.

Nell'analizzare le immagini satellitari tra il 1998 e il 2012, i ricercatori del Michigan Tech Research Institute sono rimasti sorpresi nello scoprire che i laghi Michigan e Huron sono ora più limpidi del Lago Superiore. In uno studio pubblicato lo scorso anno, i ricercatori hanno affermato che limitare la quantità di deflusso agricolo e delle acque reflue nel lago ha avuto un impatto immenso. Però, la comparsa di cozze invasive, che si contano nei trilioni e hanno la capacità di filtrare l'intero volume del lago Michigan in quattro o sei giorni, ha avuto un effetto ancora maggiore.

"Quando guardi ai termini scientifici, ci stiamo avvicinando ad alcuni valori oceanici, " ha detto Michael Sayers, un ingegnere di ricerca presso la Michigan Technological University e coautore dello studio. "Abbiamo alcuni modi per andare, ma ci stiamo avvicinando molto al Lago Tahoe. Molte volte, sentirai dalle persone che l'acqua è così blu che è paragonabile a qualcosa nelle aree tropicali."

Pur facendo appello, la chiarezza ha un costo significativo per la fauna selvatica. Nel filtrare il lago, le cozze hanno decimato il fitoplancton, un unicellulare, alghe verdi che fungono da base della catena alimentare. Per gran parte dell'ultimo decennio, pesce preda, come alewies, sono rimasti ai minimi storici, spingendo i dirigenti statali a ridurre le scorte annuali di predatori pregiati come il salmone reale.

La sorprendente evoluzione ha messo in discussione il futuro della vita marina dei Grandi Laghi e l'industria della pesca da 7 miliardi di dollari della regione.

"Più chiaro non è necessariamente migliore, " ha detto Robert Shuchman, co-direttore del Michigan Tech Research Institute. "Acqua più limpida significa meno fitoplancton nella colonna d'acqua, e sono l'elemento fondamentale della rete alimentare. L'idea è, i pesciolini mangiano le alghe, e il pesce più grande mangia il pesce piccolo.

"Ci sono alcune persone là fuori ora che pensano che il lago Michigan e Huron potrebbero diventare deserti ecologici dal punto di vista della pesca. La rete alimentare potrebbe crollare completamente perché non hai i vari organismi necessari per sostenerla".

Per anni, il fitoplancton nutriva lo zooplancton, che venivano mangiati da piccoli, pesce in cerca di cibo. Poiché le cozze a filtraggio rapido riducono le popolazioni di plancton, non c'è abbastanza cibo per sostenere la dieta di molti pesci in cerca di cibo. Inoltre, non c'è abbastanza plancton o sostanze nutritive che annebbiano l'acqua per nascondere questi piccoli pesci preda dai pesci predatori.

"È un gioco a nascondino in un ambiente luminoso, " disse Henry Vanderploeg, un ecologista di ricerca per la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Dopo anni di lavoro a bordo della barca charter di un parente, Rick Bentley stava lasciando l'industria della pesca nei primi anni '90 per intraprendere una carriera nella finanza quando le cozze iniziarono ad arrivare.

"Molte persone lanciavano enormi allarmi su come le cozze potessero cambiare tutto, " ha detto Bentley.

Le loro paure si rivelarono profetiche. Mentre l'acqua si schiariva, il pesce è sparito. Dall'introduzione delle cozze, c'è stato un forte calo di quasi tutte le specie ittiche nel lago Michigan, compreso il salmone reale, dicono gli scienziati.

Al culmine della pesca del salmone reale tra la metà e la fine degli anni '80, ogni anno dal lago venivano pescati circa 10 milioni di libbre di pesce, secondo una ricerca del Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti e delle agenzie di quattro stati. Negli ultimi anni, i pescatori riescono a catturare solo circa 3 milioni di sterline.

Nonostante il calo, Bentley, che aveva bei ricordi del periodo di massimo splendore della pesca, tornato al lago nel 2007 con la sua compagnia di charter, Salmone della città del vento. La passione dei suoi giorni di pesca lo ha riportato indietro, ma per sopravvivere, Bentley ha detto, i pescatori devono cambiare le loro tecniche antiche.

"Come capitano, pescatore e uomo d'affari che vuole realizzare un buon prodotto, So che il lago si sta adattando, e dobbiamo adattarci ad esso, " Bentley ha detto. "Quando sono tornato 10 anni fa, molti dei capitani che conoscevo stavano finendo la loro carriera, pronto per appenderlo. Alcuni adattati. Alcuni di loro sono rimasti nei loro vecchi modi, e le loro catture tendevano a soffrire."

Il salmone reale è un pesce che si nutre di scarsa illuminazione, così con la luce del sole che raggiunge profondità inferiori, è diventato sempre più difficile catturarli durante le ore di mezzogiorno, ha detto Bentley. Ha scoperto che pescare all'alba e al tramonto offre le migliori possibilità di catturare il salmone.

Le acque più limpide hanno fatto lampeggiatori e schivatori, dispositivi che riflettono la luce e attirano i pesci, strumenti più efficaci, ha detto Bentley. Ancora, rimanere inosservati è una sfida.

"In genere, i pesci hanno maggiori probabilità di mantenere le distanze perché ora possono vedere la barca e l'attrezzatura, " Egli ha detto.

Negli anni, i Grandi Laghi hanno subito numerosi incontri con specie invasive. Le cozze potrebbero essere le peggiori che il lago Michigan abbia mai visto dai tempi della lampreda di mare, un pesce parassita simile ad un'anguilla che strisciò negli Upper Great Lakes negli anni '40 attraverso i canali Erie e Welland, secondo David "Bo" Bunnell, un ricercatore biologo della pesca presso il Great Lakes Science Center dell'U.S. Geological Survey. Le lamprede di mare si attaccarono a grossi pesci e ne scolarono il sangue, portando a un collasso delle popolazioni di predatori autoctoni come la trota di lago.

"Hanno praticamente devastato le trote lacustri autoctone, coregone di lago e altre specie autoctone che già soffrivano di pesca eccessiva, "Ha detto Bunnell. "Quello era il pugno di morte uno-due."

Senza predatori, la popolazione degli alewi, un'altra specie non autoctona che è passata attraverso i canali nello stesso periodo, è andato deselezionato. Sebbene fossero abbondanti, il pesce d'acqua salata, già indebolito dal vivere in acqua dolce, inquinavano le spiagge locali durante le morie primaverili dopo essere state esposte a sbalzi di temperatura più elevati quando si avvicinavano alla riva per deporre le uova.

Negli anni Sessanta, i gestori costieri hanno introdotto due specie di salmone del Pacifico per contenere le alewive e aumentare la pesca:coho e king. Il salmone reale ha tenuto sotto controllo gli alewive ed è diventato rapidamente uno dei preferiti dai pescatori sportivi.

"Ottengono il più grande, sono un pesce molto forte e offrono una lotta infernale. Sono un pesce di classe da 20 libbre, quindi prendono 8 o 9 metri dal rullo, e potrebbero volerci dai 15 ai 20 minuti per portarli dentro, " ha detto Bentley.

L'arrivo di cozze zebra e quagga ha portato al crollo di alewive e salmone reale nel lago Huron nei primi anni 2000. Gli scienziati affermano che l'incidente negli alewive derivava da una minore disponibilità di cibo e da una maggiore predazione da parte del salmone reale, che è stato rifornito dal Dipartimento delle risorse naturali del Michigan e si riproduce naturalmente. La dieta del salmone reale è composta quasi esclusivamente da alewive.

Il salmone reale del Lago Huron, emaciato mentre la loro preda preferita diventava più difficile da trovare, migrato al lago Michigan in cerca di alewives.

Quasi due decenni dopo, la stessa progressione sta avvenendo nel lago Michigan.

"C'è un vecchio detto cinese, 'Quando c'è acqua cristallina, non c'è pesce, '" disse Yu Chun Kao, uno scienziato post-dottorato presso la Michigan State University.

Per una tesi di dottorato presso l'Università del Michigan, Kao esaminò il crollo del salmone reale del Lago Huron, concludendo che la pesca che esisteva una volta probabilmente non tornerà mai ai suoi giorni di gloria a causa della carenza di alewife.

L'anno scorso, Kao ha eseguito centinaia di simulazioni al computer per considerare i cambiamenti nelle cozze, nutrienti e stoccaggio di pesce nel lago Michigan. Il suo studio ha suggerito che il lago Michigan potrebbe essere più adatto per la trota di lago e la trota iridea, dato che le due specie di trota possono passare dal consumo di alewive al ghiozzo tondo che vive sul fondo, un pesce preda invasivo che mangia cladophora e minuscole cozze quagga.

Il salmone reale, egli trovò, è il più suscettibile ai cambiamenti guidati dalle cozze, il che significa che i suoi numeri probabilmente continueranno a diminuire man mano che le cozze continuano a diffondersi. Ma c'è ancora una possibilità che il lago Michigan possa sostenere una consistente popolazione di salmoni se lo stoccaggio viene ridotto per alleviare la pressione sulla popolazione alewife in difficoltà.

Il Lago Superiore potrebbe aver rinunciato al titolo di più limpido dei Grandi Laghi, ma non ha le stesse vulnerabilità ad alcune specie invasive degli altri laghi. Ha evitato la migrazione delle cozze perché fa più freddo e c'è meno calcio nella sua acqua, un minerale di cui le cozze hanno bisogno per fare i loro gusci.

Dal 1984, lo stato dell'Illinois ha allevato pesce per rifornire il lago Michigan presso il Jake Wolf Memorial Hatchery a Topeka, Malato., dove il personale sovrintende alle uova finché non diventano avannotti. Costruito in cima a un'enorme falda acquifera, la struttura aspira l'acqua nella sua rete di canaline in cemento e stagni rivestiti in plastica, dove ha fino a 15 specie di freddo-, pesci d'acqua fredda e calda.

Ogni anno, il personale dell'incubatoio, che collabora con i biologi statali, alleva milioni di pesci nella speranza di sostenere un ecosistema stabile e una stagione decente per i pescatori. Lo sconvolgimento nella catena alimentare ha reso tutto ancora più impegnativo.

"È un compito arduo, "Ha detto il direttore dell'incubatoio Steve Krueger. "Senza calza, Penso che la pesca nel lago Michigan continuerebbe a vacillare".

Negli ultimi anni lo stock è diventato più calcolato:per l'Illinois e gli altri tre stati, Wisconsin, Indiana e Michigan, che costeggiano il lago.

Nel 2006, tutti gli alewives nel lago Michigan pesavano quasi 10, 000 tonnellate, secondo le stime del Geological Survey degli Stati Uniti. Entro il 2016, l'intera popolazione di pesci preda del lago Michigan, tra cui alewives e una mezza dozzina di altre specie, pesava circa 11, 000 tonnellate.

In risposta alla mancanza di alewives, i gestori della pesca intorno al lago Michigan hanno chiesto di ridurre il numero di salmoni reali almeno due volte nell'ultimo decennio. Nel 2013, hanno ridotto il numero del 50 percento, rilasciando 1,8 milioni nel lago, in calo rispetto ai 3,3 milioni dell'anno precedente. L'anno scorso, i manager hanno proposto di effettuare tagli ancora più profondi, calza solo 690, 000 salmone reale, una riduzione del 62% rispetto al 2016.

Oltre a filtrare l'acqua, le cozze hanno anche alterato il paesaggio del fondale lacustre.

I voraci mangiatori inquinano il fondo del lago con le feci. Quando la luce del sole raggiunge profondità maggiori, converte i nutrienti dagli escrementi delle cozze in alghe fastidiose note come cladophora.

Durante i temporali, l'azione delle onde strappa le alghe e le porta a riva, dove è noto per il suo forte odore e la propensione a uccidere gli uccelli.

La crescita di cladofora solleva allarmi, perché potrebbe aiutare a stabilire la prossima potenziale specie invasiva del lago Michigan:la carpa asiatica. La specie ha invaso il sistema del fiume Mississippi ed è stata segnalata a sole 9 miglia dal lago Michigan.

Le carpe asiatiche si affidano al plancton, che potrebbero non trovare se raggiunge il lago, ma i ricercatori dicono che i pesci si nutrono anche di cladophora. I ricercatori affermano che potrebbe non esserci più cibo sufficiente per la carpa asiatica in acque aperte, ma è probabile che ci siano abbastanza alghe e cladofori galleggianti vicino alla riva per sostenerli.

Gli scienziati affermano che le cozze invasive potrebbero aver raggiunto i loro limiti. Con meno plancton, la concentrazione di cozze nel lago Michigan è diminuita del 40% tra il 2010 e il 2015, secondo un rapporto ancora da pubblicare dal Great Lakes Center della Buffalo State University. Ma il peso totale delle cozze nel lago è aumentato, suggerendo che le cozze sopravvissute stanno diventando più grandi, disse Aleksandr Karatayev, direttore del centro. Non è chiaro cosa potrebbe significare per il futuro.

"Però, è estremamente importante continuare a monitorare la popolazione (quagga cozze) per capire se questo declino è una tendenza a lungo termine e se la popolazione alla fine si stabilizzerà o oscillerà in modo sostanziale, "Ha detto Karataev.

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