Nel cuore di Takapuna, Auckland centro-settentrionale, è un lago naturale, Pupuke, mentre un po' al largo si trova l'isola vulcanica di Rangitoto. Molto tempo fa, una famiglia di giganti visse a Takapuna finché un giorno, sconsideratamente, insultarono l'irascibile dea del fuoco Mahuika. infuriato, Mahuika ha fatto un buco nella terra dove vivevano i giganti, creando quello che divenne il Lago Pupuke, scaricando il materiale al largo per formare l'isola Rangitoto.

Simile ad altre storie Maori sull'attività vulcanica in Nuova Zelanda, questo è coerente con i ricordi della formazione del lago Pupuke e di quello dell'isola Rangitoto, quest'ultimo eruttò in esistenza intorno al 1312 d.C., forse solo decenni dopo che la gente è arrivata in Nuova Zelanda.

Il lago Pupuke si è formato molto prima, attraverso un singolare processo che coinvolge roccia liquida (magma) che sale attraverso fessure nella crosta terrestre fino a quando, vicino alla superficie, incontra corpi di acque sotterranee fredde. La giustapposizione del freddo e dell'estremamente caldo ha provocato una spettacolare esplosione, schizzando frammenti di roccia solidificanti nell'aria che si depositarono per produrre un anello di roccia che racchiudeva un cratere.

Questi tipi di vulcani sono conosciuti come maar, dal nome tedesco dato loro nelle montagne dell'Eifel dove sono particolarmente abbondanti. Dopo la formazione dei crateri maar, la maggior parte si riempie d'acqua, formando laghi come il lago Pupuke.

Molti maar sono poligenetici - sono siti di attività vulcanica periodica - e può darsi che il lago Pupuke abbia mostrato segni di attività nello stesso momento in cui si è formata l'isola di Rangitoto, principali osservatori Maori degli eventi per collegarli.

Da quando le persone sono arrivate in Australia, vulcani maar sono scoppiati sia nel sud-est che nel nord-est del paese. Storie di queste eruzioni sono state raccontate, in modo così convincente che è difficile supporre che non siano testimonianze oculari. Come esempio, la storia di Dyirbal della formazione del lago Eacham maar nel Queensland ricorda:"Il campeggio cominciò a cambiare, la terra sotto l'accampamento ruggisce come un tuono. Il vento iniziò a soffiare giù, come se stesse arrivando un ciclone. Il campeggio cominciò a torcersi ea creparsi. Mentre questo accadeva c'era nel cielo una nuvola rossa, di una tonalità mai vista prima. La gente ha cercato di correre da una parte all'altra ma è stata inghiottita da una crepa che si è aperta nel terreno».

La scienza ci mostra che il lago Eacham ne ha formati più di 9, 000 anni fa, il che significa che la storia di Dyirbal è probabilmente almeno così vecchia. Forse storie ancora più antiche possono essere applicate alla formazione dei vicini laghi Barrine ed Euramoo.

Recenti ricerche si sono concentrate su antiche "storie maar" in tutto il mondo, evidenziandone le somiglianze ma, più importante, usando questi eventi memorabili per illustrare la straordinaria longevità dei ricordi umani. Molte storie maar devono aver resistito per migliaia di anni, tramandata oralmente attraverso centinaia di generazioni.

Alcuni dei più documentati sono quelli del Lago Albano maar che sovrasta la piana di Ciampino, sud-est di Roma (Italia). Formata forse di recente come 8, 000 anni fa, storie sull'Albano maar che furono scritte per la prima volta verso il 2, 000 anni fa ebbero origine come tradizioni orali molti millenni prima.

Periodicamente, l'Albano maar gorgoglia e geme mentre la roccia liquida e l'acqua surriscaldata vengono deviate all'interno del vulcano dei Colli Albani, di cui fa parte. A volte questo fa sì che la forma del cratere maar cambi bruscamente forma, portando il lago a traboccare dall'orlo, eventi che inondano la pianura sottostante.

Circa 2, 400 anni fa (nel 398 a.C.), durante una siccità prolungata, ci sono registrazioni che mostrano che il livello del lago è salito lentamente e con calma fino all'orlo del cratere. Secondo il racconto di Dionigi di Alicarnasso, la pressione "ha scavato il divario tra le montagne e ha riversato un fiume potente sulle pianure sottostanti".

Per evitare che tali eventi si ripetano, i romani costruirono un tunnel attraverso la parete del cratere del Lago Albano, un incredibile 70 metri sotto il bordo, che si vede ancora oggi. Nessuno sembra del tutto chiaro come sia stata compiuta questa impresa ingegneristica o se, come suggeriscono alcuni resoconti, il tunnel ha semplicemente scavato nuovamente un tunnel etrusco costruito secoli prima!

E così in Messico, la cui parte orientale è divisa in due dalla cintura neovulcanica transmessicana attiva, parti delle quali sono condite con maars. Di uno, Aljojuca, la storia racconta che innumerevoli anni fa durante una prolungata siccità, una mucca di una famiglia povera se ne andò vagando e, qualche giorno dopo tornò a casa, i suoi piedi bagnati.

Seguendo le orme della mucca, la famiglia localizzò una "pozzanghera" dove oggi si trova un cratere maar con un lago (axalapaxco). La storia potrebbe ricordare la formazione di Aljojuca Maar più di sette millenni fa.

Quante storie più antiche potrebbero esserci nascoste sotto i nostri nasi, nei racconti che finora abbiamo liquidato come mito? Se dovessimo continuare a respingere convenientemente tutte queste storie o trarremmo qualcosa dal trattarle come resoconti di eventi memorabili, veicolato nel linguaggio della scienza come era conosciuto migliaia di anni fa?

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.