Warren Dick ha lavorato con il gesso per più di due decenni. Penseresti che sarebbe un esperto di cartongesso e intonacatura perché entrambi sono fatti di gesso. Ma l'uso del gesso che Dick studia potrebbe non esserti familiare:sui terreni agricoli.

"Il gesso è una buona fonte sia di calcio che di zolfo, di cui hanno bisogno le colture per ottenere buoni raccolti, " dice Dick. "Abbiamo anche scoperto che migliora molte altre caratteristiche del suolo. Il gesso aiuta il suolo ad assorbire meglio l'acqua e riduce l'erosione. Riduce anche il movimento del fosforo dal suolo ai laghi e ai corsi d'acqua e migliora la qualità di vari tipi di frutta e verdura, tra gli altri vantaggi».

Il gesso è un minerale che si trova naturalmente concentrato in vari luoghi e può essere estratto dal terreno. Ma la ricerca di Dick si concentra sul gesso recuperato dalle centrali elettriche a carbone.

Il gesso che proviene dalle centrali a carbone è chiamato gesso da desolforazione dei fumi, poiché deriva dal processo che "rimuove" lo zolfo dalle ciminiere per ridurre l'inquinamento atmosferico. "Il gesso che si recupera è di buona qualità, " dice Dick. "Le particelle di gesso sono piccole e di dimensioni uniformi che le rendono abbastanza reattive. Questo può essere un vero vantaggio in agricoltura. Abbiamo anche stabilito che è sicuro per l'uso agricolo attraverso molti studi. Riutilizzarlo per scopi agricoli, invece di metterlo in discarica, fornisce più vittorie."

Il gesso è ricco sia di calcio che di zolfo. Inoltre, la formula chimica del gesso rende questi nutrienti più disponibili per le piante rispetto ad altre fonti comuni di questi nutrienti. Chimicamente parlando, il gesso è solfato di calcio. Il suo uso viene spesso confuso con quello della calce, che è carbonato di calcio.

Il gesso cambierà leggermente il pH del terreno, tuttavia può promuovere un migliore sviluppo delle radici delle colture, soprattutto in terreni acidi, anche senza un grande cambiamento di pH. Questo perché il gesso contrasta l'effetto tossico dell'alluminio solubile sullo sviluppo delle radici. L'alluminio si trova naturalmente nel terreno e spesso non è un problema per le colture. Ma quando il terreno diventa acido, l'alluminio è disponibile per le piante e può arrestarle o ucciderle.

Un altro vantaggio del gesso è che è un minerale moderatamente solubile. Ciò significa che il calcio può scendere più in basso nel terreno rispetto al calcio della calce (carbonato di calcio). Ciò può inibire l'assorbimento dell'alluminio in profondità e favorire un radicamento più profondo delle piante. Quando le radici sono più abbondanti e possono crescere più in profondità nel profilo del suolo, possono assorbire più acqua e sostanze nutritive, anche durante i periodi più secchi di una stagione di crescita.

Sebbene moderatamente solubile, il gesso può essere un'ottima fonte di zolfo per diverse stagioni di crescita. La ricerca ha scoperto che lo zolfo è disponibile non solo nell'anno applicato, ma può continuare a fornire zolfo per uno o due anni dopo, a seconda del tasso di applicazione iniziale. Il gesso come fertilizzante a base di zolfo ha giovato al mais, soia, colza, ed erba medica.

Il gesso può anche aiutare a migliorare la struttura del suolo. Molti di noi considerano il suolo un'uniforme, sostanza statica. In realtà, il suolo è una miscela di particelle inorganiche, particelle organiche, e una complessa miscela di spazi porosi, acqua, e microbi del suolo. La sua composizione cambia a causa di eventi meteorologici come temporali, per lavorazione del terreno, o mentre le piante assorbono i nutrienti per la crescita. Gli agricoltori devono gestire bene il proprio terreno per mantenere buoni raccolti anno dopo anno.

Il miglioramento della struttura del suolo aiuta gli agricoltori con alcuni problemi agricoli comuni. L'aggiunta di gesso al suolo riduce l'erosione aumentando la capacità del suolo di assorbire l'acqua dopo la precipitazione, riducendo così il deflusso. L'applicazione del gesso migliora anche l'aerazione del suolo e la percolazione dell'acqua attraverso il profilo del suolo. Uno studio recente ha mostrato il vantaggio dell'applicazione del gesso per migliorare il movimento dell'acqua attraverso il profilo per piastrellare gli scarichi. Riduce anche il movimento del fosforo fuori dal campo.

Indipendentemente dalle soluzioni che gli agricoltori stanno cercando di implementare quando utilizzano il gesso, hanno diverse opzioni per l'applicazione. Certo, il tipo di metodo di applicazione sarà determinato dai motivi per utilizzare il gesso. Il gesso finemente frantumato può essere sciolto nell'acqua di irrigazione e applicato in questo modo. Gli agricoltori possono prendere il gesso e applicarlo al terriccio prima della semina o subito dopo il raccolto. Può essere applicato anche su campi di fieno dopo il taglio del fieno. Se è necessaria la lavorazione (di nuovo, dipendente dalle condizioni del suolo), il gesso può essere lavorato nel terreno con l'attrezzatura per la lavorazione del terreno.

Sebbene il gesso sia utilizzato in agricoltura da più di 250 anni, i benefici che fornisce sono ancora allo studio. Inoltre, il riutilizzo dei sottoprodotti del gesso delle centrali a carbone riduce la necessità di estrarre il gesso dai depositi geologici. Risparmia anche spazio in discarica. Il gesso non può risolvere ogni problema agricolo, ma è una risorsa comprovata per aggiungere nutrienti e migliorare la struttura del suolo.

"È un ottimo esempio di riciclaggio di un prodotto di scarto e di utilizzarlo in modo vantaggioso, "dice Dick.

Cazzo, Professore Emerito alla Ohio State University, ha presentato "Crop and Environmental Benefits of Gypsum as a Soil Amendment" alla riunione di novembre 2018 dell'American Society of Agronomy e della Crop Science Society of America. L'abstract dell'incontro e la presentazione registrata sono disponibili qui. Il finanziamento della ricerca è stato ottenuto da una serie di enti federali, stato, e fonti commerciali.