Il campo di sfiato idrotermale presentava numerose flange vulcaniche che creano l'illusione di guardare uno specchio quando si osservano i fluidi idrotermali surriscaldati (366ºC) sottostanti. I minerali attraverso le caratteristiche erano carichi di metalli e i fluidi erano altamente solfuri, eppure questi siti pullulavano di biodiversità e di una fauna potenzialmente nuova. Credito:Schmidt Ocean Institute
Durante l'esplorazione di sorgenti idrotermali e ambienti di filtrazione fredda, Dott.ssa Mandy Joye (Università della Georgia), e il suo team di ricerca interdisciplinare ha scoperto grandi torri di sfiato minerali che raggiungono fino a 23 metri di altezza e 10 metri di diametro. Queste torri presentavano numerose flange vulcaniche che creano l'illusione di guardare uno specchio quando si osservano i fluidi idrotermali surriscaldati (366ºC) sottostanti. I minerali attraverso le caratteristiche erano carichi di metalli e i fluidi erano altamente solfuri, eppure questi siti pullulavano di biodiversità e di una fauna potenzialmente nuova.
"Abbiamo scoperto torri straordinarie in cui ogni superficie era occupata da un qualche tipo di vita. I colori vibranti trovati sulle "rocce vive" erano sorprendenti, e riflette una diversità nella composizione biologica e nella distribuzione dei minerali, " ha detto il dottor Joye. "Questo è un incredibile laboratorio naturale per documentare organismi incredibili e capire meglio come sopravvivono in ambienti estremamente difficili. Sfortunatamente, anche in questi ambienti remoti e belli abbiamo visto abbondanti quantità di spazzatura comprese le reti da pesca, palloncini mylar sgonfi, e persino un albero di Natale scartato. Ciò ha fornito una netta giustapposizione accanto alle spettacolari strutture minerali e alla biodiversità".
La spedizione è stata uno studio senza precedenti sui pennacchi idrotermali e di gas, con ricercatori che utilizzano tecnologie avanzate tra cui fotocamere subacquee 4K per acque profonde e dispositivi di tracciamento delle radiazioni, così come campionatori di sedimenti e fluidi che funzionano tramite un veicolo telecomandato, ROV SuBastian. Per ottenere una vera misura del metano e di altre sostanze volatili presenti nelle profondità marine, gli scienziati devono catturare i campioni alla fonte. Gli scienziati sono stati in grado di farlo con un campionatore osmo unico, un dispositivo che aspira fluidi idrotermali in piccoli tubi simili a capillari, montato sul ROV. Sono stati eseguiti numerosi altri esperimenti in situ, inclusa una filtrazione dell'acqua ad alto rendimento per i virus che ha permesso al team di ridurre i bias di elaborazione.
Il fluido di sfiato idrotermale si raccoglie sotto le sporgenze e fornisce l'energia chimica che guida l'intero ecosistema di microbi, vermi di scala, e riftia (vermi tubolari). Credito:Schmidt Ocean Institute
Campionamento ROV SuBastian da un camino in un piccolo campo di fumatori (ORP-2) circondato da tappeti microbici nel bacino di Guaymas. Credito:Schmidt Ocean Institute
Dalle bocche idrotermali supercalde alle acque fredde che scaricano lentamente, il filo conduttore dei campionari riguardava gli studi sul ciclo del metano. I fluidi idrotermali e i campioni di pennacchi di gas contenevano tutti concentrazioni altamente elevate di metano e cumuli di idrato di metano che violano la superficie. Il metano è un potente gas serra atmosferico, 30 volte la forza dell'anidride carbonica, e questo studio farà avanzare la conoscenza dello stoccaggio biologico del metano nelle colonne d'acqua e nei sistemi di sedimenti.
"Laggiù è un mondo diverso. Ogni immersione sembra di fluttuare in un film di fantascienza, ", ha affermato Wendy Schmidt, cofondatrice dello Schmidt Ocean Institute. "I complessi strati di dati che abbiamo raccolto a bordo di Falkor durante questa spedizione aiuteranno a raccontare la storia di questo luogo remoto e a portarlo all'attenzione del pubblico. Assistendo a questi straordinari paesaggi oceanici, ci viene ricordato che sebbene siano fuori dalla nostra vista quotidiana, sono difficilmente immuni dall'impatto umano. La nostra speranza è ispirare le persone a imparare di più e a prendersi più cura del nostro oceano".
Il team passerà ora i prossimi mesi ad analizzare campioni e prevede di condividere pubblicamente i risultati. Man mano che i diversi set di dati vengono sintetizzati, gli scienziati genereranno una comprensione più completa del sistema del Golfo della California. Questa comprensione sarà applicabile agli ambienti oceanici di tutto il mondo, oltre a consentire agli scienziati di identificare e formulare nuove entusiasmanti domande.
Questo lavoro non sarebbe stato possibile senza la premurosa autorizzazione del Segretariato degli Affari Esteri messicano (Secretaría de Relaciones Exteriores) per consentire lo svolgimento di ricerche scientifiche marine nelle loro acque.
