Il clima della Terra sta cambiando, e lo studio degli oceani è vitale per comprendere gli effetti di quei cambiamenti sul nostro futuro. Per la prima volta, Le agenzie statunitensi ed europee si stanno preparando a lanciare una missione satellitare di 10 anni per continuare a studiare il segno più chiaro del riscaldamento globale:l'innalzamento del livello del mare. La missione Sentinel-6/Jason-CS (abbreviazione di Jason-Continuity of Service), sarà la missione più longeva dedicata a rispondere alla domanda:quanto aumenteranno gli oceani della Terra entro il 2030?

Entro il 2030, Sentinel-6/Jason-CS si aggiungerà a quasi 40 anni di record del livello del mare, fornendoci il più chiaro, misura più sensibile di come gli esseri umani stanno cambiando il pianeta e il suo clima.

La missione consiste in due satelliti identici, Sentinel-6A e Sentinel-6B, lancio a distanza di cinque anni. La sonda spaziale Sentinel-6A è stata esposta per i media il 15 novembre per un'ultima occhiata nella sua camera bianca nel centro di test spaziale IABG in Germania. Il satellite è in preparazione per un lancio programmato nel novembre 2020 dalla Vandenberg Air Force Base in California su un razzo SpaceX Falcon 9.

Sentinel-6/Jason-CS segue le orme di altre quattro missioni satellitari congiunte USA-Europa:TOPEX/Poseidon e Jason-1, Topografia della superficie dell'oceano/Jason-2, e Jason-3, che hanno misurato l'innalzamento del livello del mare negli ultimi tre decenni. I dati raccolti da queste missioni hanno mostrato che gli oceani della Terra stanno aumentando in media di 0,1 pollici (3 millimetri) all'anno.

Sentinel-6/Jason-CS continuerà a lavorare, studiando non solo il cambiamento del livello del mare ma anche i cambiamenti nella circolazione oceanica, variabilità climatica come El Niño e La Niña, e modelli meteorologici, compresi uragani e tempeste.

"L'innalzamento globale del livello del mare è, in un modo, la misura più completa di come gli esseri umani stanno cambiando il clima, " ha detto Josh Willis, lo scienziato del progetto della missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Se ci pensi, L'innalzamento globale del livello del mare significa che il 70% della superficie terrestre sta diventando più alta:il 70% del pianeta sta cambiando forma e sta crescendo. Quindi è l'intero pianeta che cambia. Questo è ciò che stiamo davvero misurando".

Decenni di osservazioni spaziali e terrestri hanno documentato l'aumento della temperatura della superficie terrestre a un ritmo in rapida accelerazione. Gli oceani aiutano a stabilizzare il nostro clima assorbendo oltre il 90% del calore intrappolato sul pianeta dai gas serra in eccesso, come l'anidride carbonica, che sono stati emessi nell'atmosfera dall'inizio della Rivoluzione Industriale.

Mentre gli oceani si scaldano, si espandono, aumentare il volume d'acqua; il calore intrappolato scioglie anche lastre di ghiaccio e ghiacciai, contribuendo ulteriormente all'innalzamento del livello del mare. Il ritmo con cui sta crescendo ha subito un'accelerazione negli ultimi 25 anni e si prevede che continuerà ad accelerare negli anni a venire.

Sentinel-6/Jason-CS misurerà al millimetro l'aumento del livello globale del mare durante gli anni 2020 e la velocità con cui tale aumento accelererà. All'aumentare del tasso, gli esseri umani dovranno adattarsi agli effetti dell'innalzamento dei mari, comprese le inondazioni, Erosione delle coste, pericoli derivanti da tempeste e impatti negativi sulla vita marina.

Oltre a misurare l'innalzamento del livello del mare, la missione fornirà set di dati che possono aiutare con le previsioni meteorologiche, valutare le variazioni di temperatura nell'atmosfera e raccogliere profili verticali ad alta risoluzione di temperatura e umidità.

Come con i suoi predecessori della serie Jason, Sentinel-6/Jason-CS raccoglierà dati globali sull'oceano ogni 10 giorni, fornendo approfondimenti su grandi caratteristiche oceaniche come gli eventi di El Niño. Però, a differenza delle precedenti missioni della serie Jason, i suoi strumenti a più alta risoluzione saranno anche in grado di fornire dati su caratteristiche oceaniche più piccole, comprese le correnti complesse, che andranno a beneficio delle comunità di navigazione e di pesca.

"L'innalzamento globale del livello del mare è uno degli impatti più costosi e dirompenti del cambiamento climatico che ci sia, " disse Willis. "Nelle nostre vite, non assisteremo a un calo significativo del livello del mare globale. Stiamo letteralmente registrando quanto innalzamento del livello del mare dovremo affrontare per le prossime generazioni".