Poiché la pioggia offre un gradito sollievo all'Australia bruciata dal fuoco, le preoccupazioni per le inondazioni improvvise e la contaminazione dell'acqua dolce gettano un'ombra sulla gioia. Già, sono state segnalate massicce uccisioni di pesci a causa di pesanti ceneri e sedimenti nel torrente locale.

I bacini idrici locali e le forniture idriche municipali potrebbero essere così inquinati dagli incendi che l'attuale infrastruttura di approvvigionamento idrico sarà messa in discussione o non potrebbe più trattare l'acqua.

Inondazioni improvvise e contaminazione dell'acqua dopo incendi su vasta scala stanno emergendo come pericoli reali in Australia e in molti altri luoghi, minacciando l'acqua potabile, ecosistemi, infrastrutture e attività ricreative.

L'approvvigionamento idrico dalle foreste è a rischio

In molti modi, questo non è sorprendente. Le foreste forniscono acqua al 90% delle città più popolose del mondo, e la maggior parte di queste foreste produce già una qualità dell'acqua degradata. Le foreste forniscono anche altri servizi idrici essenziali come il controllo delle inondazioni, idroelettrico, pesca e opportunità ricreative.

Le nostre recenti analisi globali hanno mostrato chiaramente che l'approvvigionamento idrico dell'Australia era ad alto rischio di incendi. Abbiamo anche scoperto che aree in tutti i continenti tranne l'Antartide affrontano rischi simili. In Nord America, incendi più grandi e più gravi hanno creato nuove sfide per i gestori di foreste e risorse idriche.

Pericoli d'acqua post-incendio

Gli incendi possono avere molti effetti dannosi sulle forniture idriche. Gli effetti possono durare per più decenni e includere l'inquinamento dell'acqua potabile, sedimentazione del serbatoio, inondazioni improvvise e ridotti benefici ricreativi dai fiumi.

Questi impatti rappresentano un pericolo crescente man mano che le popolazioni si espandono, e le comunità invadono i paesaggi forestali.

Guardando più da vicino, gli incendi cambiano la quantità di acqua che proviene dalle foreste a monte e i tempi stagionali dei flussi d'acqua. Tali cambiamenti complicano l'allocazione delle risorse idriche in quanto potrebbe essere disponibile meno acqua durante i periodi di forte domanda.

Quando i temporali seguono grandi e violenti incendi, tendono a scaricare la cenere, nutrienti, metalli pesanti e tossine, e sedimenti in torrenti e fiumi. Questa contaminazione da incendi provoca problemi per la salute dei fiumi e dei laghi a valle, così come la produzione di acqua potabile sicura.

Mercurio, che può essere depositato sulle foglie e assorbito dalle piante, è una preoccupazione particolare. Durante un incendio, il mercurio può essere riemesso in grandi quantità e depositato nei laghi vicini, zone umide e altre acque, dove si accumula nella rete alimentare, e nel pesce, che vengono catturati e mangiati dalle persone. Le comunità indigene che vivono in foreste soggette a incendi in Canada e che già lottano contro la contaminazione da mercurio potrebbero essere particolarmente esposte.

Rischi in Nord America

L'acqua inquinata crea molti costosi, sfide difficili e di lunga durata per il processo di trattamento dell'acqua potabile. Per esempio, l'acqua è rimasta difficile da trattare per 15 anni dopo l'incendio di Hayman nel 2002 in Colorado.

La qualità dell'acqua post-incendio ha aumentato le possibilità di formazione di sottoprodotti indesiderati della disinfezione dell'acqua. Queste sostanze chimiche tossiche dovevano essere rimosse prima che l'acqua potesse essere fornita a più di mezzo milione di utenti a Denver.

Ma la maggior parte delle aree a rischio di incendio del Nord America mancano di valutazioni di vulnerabilità su larga scala delle loro forniture idriche municipali, e non perché i rischi siano irrilevanti.

In Canada e negli Stati Uniti, un grande e grave incendio potrebbe aumentare i costi di produzione dell'acqua potabile da 10 milioni di dollari a 100 milioni di dollari. Nel sud della California, le colate di fango causate da forti piogge dopo gli incendi boschivi hanno causato 23 morti e prodotto oltre 100 milioni di dollari di danni strutturali nel 2018.

L'onere finanziario di questi cambiamenti è infine sostenuto dai contribuenti. Adottare soluzioni rispettose della natura per ridurre i gravi incendi boschivi nelle foreste a monte, come ustioni prescritte in condizioni controllate, ridurrà la bolletta e garantirà una migliore protezione dei servizi idrici.

Proteggere la fonte

La salute delle foreste è già in declino in Canada e negli Stati Uniti. Questa tendenza probabilmente continuerà a causa dei cambiamenti climatici e del degrado del suolo legati alle attività umane.

Le proiezioni climatiche suggeriscono che gli incendi si verificheranno più frequentemente e diventeranno più gravi. L'espansione urbana aumenta anche la probabilità che questi incendi si verifichino nelle vicinanze delle abitazioni.

In combinazione con l'aumento delle precipitazioni e il calo delle nevicate, ciò rende meno prevedibili i flussi dei fiumi e la qualità delle acque superficiali. Di conseguenza, l'approvvigionamento idrico diventa meno affidabile.

Alla luce di questi cambiamenti ambientali e dell'inevitabilità degli incendi boschivi, paesi come il Canada e gli Stati Uniti possono aspettarsi rischi a cascata con impatti di entità simile a quello che sta accadendo ora in Australia.

Perciò, i governi devono cogliere le opportunità esistenti, come sfruttare i dati esistenti e sfruttare la crescente potenza di calcolo, per misurare il rischio di incendi per le forniture idriche. Una strategia su misura per la riduzione del rischio di incendi causati dall'acqua può aiutare a ottenere una migliore protezione delle risorse idriche, migliorare le infrastrutture e promuovere la pianificazione preventiva dei disastri.

Non c'è dubbio che impareremo di più man mano che la nostra conoscenza delle pratiche di gestione delle foreste indigene migliorerà. Invece di reinventare la ruota, dobbiamo cercare di mantenere l'acqua nel paesaggio ripristinando le zone umide, e accetta una mano quando ti viene offerta.

Perché alla fine, le foreste e le risorse idriche pulite sono di fondamentale importanza per il nostro futuro.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.