I fantasmi sono tutt'intorno ai dolci terreni agricoli dell'Inghilterra orientale. Ma devi sapere dove guardare.

Questi non sono il tipo di fantasmi che spaventano o infestano:sono stagni fantasma. Negli anni, i proprietari terrieri li seppellirono, riempiendo le zone umide in modo da avere più terra per piantare colture e altri bisogni, o lasciare che gli stagni svaniscano con l'incuria. Insieme a quegli stagni, hanno cancellato interi ecosistemi e hanno contribuito al declino delle zone umide in tutto il mondo.

Il risultato:una serie di calamità ambientali, che vanno dall'aumento delle inondazioni alle specie che sfrecciano verso l'estinzione.

Ci sono alcuni che stanno cercando di recuperare questi corpi idrici perduti. Nelle zone umide dell'Inghilterra orientale, una squadra eterogenea di agricoltori, ricercatori universitari e ambientalisti stanno scavando nei campi di orzo e grano della regione per tornare indietro nel tempo. Cercano macchie di terra fangosa che suggeriscono stagni perduti in agguato sotto.

Usando motoseghe, un escavatore e tanto sudore, la squadra impiega solo poche ore per far risorgere uno stagno morente vicino a Hindolveston, un villaggio millenario non lontano dal Mare del Nord. Hanno abbattuto alberi e arbusti, quindi iniziare a scavare fino a raggiungere la loro meta:un antico fondo di stagno che un tempo sosteneva gli insetti, piante acquatiche e gli uccelli e gli animali che si cibavano di loro.

"Non appena avranno acqua e luce, prendono semplicemente vita, "dice Nick Anema, un contadino della vicina Dereham che ha restaurato sette stagni nella sua proprietà. "Hai rane e rospi e tritoni, tutti gli insetti come effimere, libellule, damigelle. ... Non puoi davvero battere uno stagno."

Ma la battaglia per le zone umide è una lotta. Mentre sono in corso gli sforzi per arginare le perdite e recuperare parte di ciò che è stato perso, le zone umide di tutto il mondo continuano ad essere riempite e arate.

Quasi il 90% delle zone umide del mondo è scomparso negli ultimi tre secoli, secondo la Convenzione di Ramsar, un'organizzazione costituita intorno a un trattato del 1971 per proteggere le zone umide. Il tasso di perdita è accelerato dagli anni '70, con le zone umide che stanno scomparendo tre volte più velocemente delle foreste del mondo, dice il gruppo.

Ogni tipo di zona umida naturale ha sofferto:stagni, paludi d'acqua dolce e paludi costiere, alle paludi, torbiere e altre torbiere.

Le conseguenze possono essere profonde:

—Circa 5, 000 specie dipendenti dalle zone umide minacciate di estinzione, compresi i mammiferi, uccelli e anfibi, secondo Ramsar.

—Un minor numero di aree di stoccaggio naturali per trattenere le piogge torrenziali significa inondazioni più gravi in ​​molte parti del mondo, compreso il cuore degli Stati Uniti, come visto quest'estate.

— Drenaggio delle zone umide, come in Indonesia per far posto alle piantagioni di palma da olio, può rilasciare enormi quantità di anidride carbonica gas serra, uno dei principali responsabili del cambiamento climatico.

Anche il cambiamento climatico minaccia di aggravare il problema. Le temperature più calde e il cambiamento delle precipitazioni possono innescare la siccità, portando a un maggiore pompaggio delle riserve idriche che altrimenti alimenterebbero le zone umide di superficie, dicono gli scienziati.

zone umide nel nord della Cina, gli Stati Uniti centrali, nord Africa, L'India e il Medio Oriente sono già stati impoveriti dal pompaggio di falde acquifere sotterranee per l'agricoltura.

"Ora conosciamo il valore delle zone umide, e sappiamo con sempre maggiore precisione quante zone umide stiamo perdendo. Il prossimo passo è che i governi agiscano, "dice Royal Gardner, direttore dell'Institute for Biodiversity Law and Policy presso la Stetson University in Florida.

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Poche ore di forti piogge in North Dakota sono tutto ciò che serve per trasformare l'asciutto, terra spaccata della prateria degli Stati Uniti in migliaia e migliaia di zone umide tascabili.

La pioggia si accumula in depressioni poco profonde note come buche della prateria e rapidamente elimina gli insetti da sotto il terreno.

Ogni buca diventa un rifugio per una coppia di anatre. Due alzavole dalle ali blu si dilettano in una buca che è tornata in vita con le piogge. Qui vicino, un germano reale tiene la testa bassa verso l'acqua, rimpinzandosi di insetti e vegetazione per accumulare l'energia di cui avrà bisogno per allevare la sua prossima covata, mentre un maschio, o drago, vigila attentamente su eventuali predatori. Alla prossima buca, altre due anatre, poi altri due e così via, fino all'orizzonte.

Ogni primavera e autunno portano un afflusso ancora maggiore di uccelli acquatici:nuvole di oche delle nevi migratrici che scendono in massa, soffermandosi per alcuni giorni sui corpi idrici più grandi mentre passano tra i focolai in Canada e i loro rifugi invernali a sud.

Ma agli agricoltori, queste zone umide scavate nella terra dai ghiacciai circa 10, 000 anni fa può essere un avversario. I buchi fangosi impantanano i trattori e marciscono i semi appena piantati e possono uccidere i giovani raccolti, lasciando macchie di steli senza vita.

Alcuni contadini girano intorno a loro, piantare semi in modelli vorticosi per evitare aree umide spesso di dimensioni inferiori rispetto alle enormi mietitrebbie che appaiono al momento del raccolto. Altre zone umide vengono rimosse, spesso per far posto al mais.

"È il raccolto della generazione più giovane e devo pensare al futuro, "dice l'agricoltore Barton Schott, che ha prosciugato diverse zone umide quest'estate per migliorare i campi di mais che intende passare a uno dei suoi figli.

Schott indicò i campi punteggiati da "zone umide fastidiose" mentre guidava il suo camion lungo una strada sterrata accidentata.

"Dobbiamo fare staia per voi ragazzi. Voglio solo rendere la terra migliore, " lui dice.

Nonostante i loro numeri sbalorditivi - diversi milioni di buche sono sparse in una regione che copre porzioni di cinque stati e tre province canadesi - queste zone umide stanno costantemente scomparendo. Uno per uno, vengono prosciugati o arati.

Questi cambiamenti hanno già attraversato gran parte della regione delle buche della prateria con un impatto profondo:l'Iowa ha perso il 99% delle sue zone umide e il vicino Minnesota ha perso il 95%, secondo i funzionari statunitensi. Il Dakota e il Montana hanno visto cali più piccoli.

Centinaia di milioni di dollari sono stati spesi cercando di invertire o almeno fermare le perdite.

Ciò include i pagamenti agli allevatori del Nord Dakota come Cody e Deanna Sands a Ellendale. Aiutato dal Servizio Fish and Wildlife degli Stati Uniti, le sabbie hanno tappato una serie di fossati artificiali sui loro pascoli. Che lascia la piscina d'acqua, aiuta a far crescere l'erba per le loro mucche e crea aree di nidificazione per praterie e uccelli acquatici.

Ora si preoccupano meno di avere abbastanza pioggia e passano più tempo a commercializzare la loro carne. "Il ripristino delle zone umide ne ha fatto un pezzo migliore, " Dice Deanna Sands mentre guada nell'erba alta fino alle ginocchia.

Dall'altra parte della strada c'è un promemoria che gli altri si sentono diversamente:un'enorme fattoria in cui i campi sono stati prosciugati per aumentare la superficie coltivabile.

Il futuro della regione, dicono gli esperti, si riduce a un gioco di numeri, uno che finora è inclinato contro le buche mentre le zone umide vengono sacrificate per alimentare la domanda di etanolo come combustibile a base di mais.

"Stiamo perdendo più habitat di quello che stiamo guadagnando, " Il biologo dell'US Fish and Wildlife Service afferma Jon Beyer. "Il piccolo, le zone umide poco profonde attirano gli uccelli, e quelli sono quelli a più alto rischio."

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Solo le zone umide create dall'uomo invertono la tendenza al declino globale. Risaie, i bacini idrici e gli stagni agricoli sono tutti aumentati in superficie dagli anni '70, secondo Ramsar.

Schott, un contadino di terza generazione nella piccola comunità di Kulm, Nord Dakota, reti di tubi perforati recentemente installati sotto alcuni dei suoi campi per drenare l'acqua stagnante. L'acqua verrà pompata in uno stagno vicino, rendendo ogni acro prosciugato "il più produttivo possibile".

Secondo i regolamenti federali, deve compensare le perdite. Lo sta facendo con riluttanza in un sito a circa un miglio di distanza, installando una banchina in un'area bassa in uno dei suoi campi per creare un piccolo stagno.

Schott, altri agricoltori e i loro alleati politici al Congresso vogliono che le zone umide di dimensioni inferiori a un acro, come le tre che ha prosciugato di recente, siano esentate dall'obbligo di compensazione. Per adesso, se non costruisce lo stagno, rischia di perdere la sua assicurazione agricola sovvenzionata dal governo federale e non può beneficiare di altri aiuti governativi.

Il principio guida è quello di non avere "nessuna perdita netta" delle zone umide degli Stati Uniti. Una tattica simile è stata adottata in Cina, ospita circa il 10% delle zone umide del globo. Eppure in entrambe le nazioni, gli scienziati sono preoccupati per il fatto che l'approccio documenti le differenze significative tra le zone umide naturali e quelle create dall'uomo.

Mentre lo stagno di Schott soddisferà i requisiti della legge, i biologi del governo e i sostenitori delle zone umide affermano che tali progetti non ripristinano completamente ciò che è andato perduto. Questo perché uno stagno più grande con acqua tutto l'anno non svolge lo stesso ruolo ecologico delle zone umide più piccole che dovrebbero sostituire.

Un gruppo di ricercatori dell'Accademia cinese delle scienze ha sollevato preoccupazioni simili in uno studio di settembre, avvertendo che le statistiche che mostrano un leggero aumento della superficie totale delle zone umide della Cina tra il 2000 e il 2015 hanno oscurato ciò che è realmente accaduto.

Una parte significativa dell'aumento è derivata dalla costruzione di dighe che hanno trasformato aree con molte piccole zone umide in grandi bacini idrici, i ricercatori hanno scoperto. La superficie complessiva coperta da paludi naturali è diminuita di quasi 3, 000 miglia quadrate (7, 600 chilometri quadrati) nello stesso periodo.

"La gente si vanta del fatto che non c'è stata alcuna perdita netta. Ma quello che hanno fatto è distruggere le zone umide naturali e crearne di artificiali, "dice Stuart Pimm, un professore della Duke University che ha lavorato con i ricercatori cinesi. "Fa sembrare che tu non stia facendo del male quando la realtà è molto diversa."

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Dall'inizio del XX secolo, Il 75% degli stagni del Regno Unito è andato perso.

L'iniziativa iniziale per ripristinare le zone umide nell'East Anglia è stata guidata da un agricoltore del Norfolk, Richard Waddingham, che ha iniziato a proteggere i suoi stagni in un momento in cui i suoi vicini stavano ancora riempiendo i loro, dice Carl Sayer, un ricercatore presso l'University College di Londra che ha lavorato a stretto contatto con Waddingham.

Waddingham ha tratto ispirazione da una coppia di biologi statunitensi della Cornell University, il cui lavoro era incentrato sull'importanza delle zone umide per l'allevamento delle anatre.

Nick Anema descrive come la sua visione dell'agricoltura differisca notevolmente da quella di suo padre, che considerava il mondo naturale un ostacolo da superare.

Per Anema, agricoltura e conservazione sono indissolubilmente legate. Coltiva troppo intensamente e degrada il terreno. Coltiva fino al confine di proprietà e non c'è spazio per i fiori che attirano le api e gli insetti per impollinare i suoi raccolti.

Aveva lasciato intatte per anni le "cinture di protezione" che circondano i suoi raccolti quando nel 2013 ha visto un annuncio pubblicitario che cercava agricoltori disposti a scavare stagni fantasma nella loro proprietà come parte di un progetto di ricerca.

Sospettava che un punto basso in uno di questi campi corrispondesse alla descrizione di uno stagno fantasma e un controllo di vecchie mappe lo confermò. Quando lo scavo si concluse, l'acqua si stava già accumulando sul fondo.

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After ghost ponds are dug out, seeds from long-buried water plants come to life, including in one case a pond on Anema's farm that had been filled in an estimated 150 years ago. And as the plants come back, so do the insects that depend on them, followed by fish and birds that eat the insects.

"We didn't know what we would find in these holes in the ground until we started digging, " Sayer says. "They've done just what we hoped. They're wonderful, sano, vibrant ponds."

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