Margini attivi, dove una placca oceanica scivola sotto una placca continentale, possono causare terremoti e tsunami. Ulteriore, sono noti per spostare i sedimenti dai pendii marginali nelle fosse profonde dell'oceano. I geologi hanno ora trovato prove di erosione di sedimenti superficiali innescata dal terremoto su un pendio sottomarino vicino all'area del terremoto di Tohoku-Oki del 2011.

Considerando che la maggior parte delle ricerche precedenti presumeva che il trasporto di sedimenti da parte dei terremoti avvenisse solo per scorrimento di pacchetti di sedimenti (cioè frane sottomarine), che sono spessi diversi metri, il processo di rimobilizzazione superficiale recentemente scoperto comporta la rimozione di solo una sottile impiallacciatura di sedimento su un'area estesa. A prima vista alcuni centimetri mancanti di sedimento non sembrano molto spettacolari. Però, il fatto che colpisca una vasta area ha enormi implicazioni per tutti gli studi basati sulla rimobilizzazione dei sedimenti marini da parte dei terremoti, come la ricerca sui terremoti preistorici, deposizione di carbonio organico nelle profondità oceaniche e persino il potenziale rischio di tsunami da frane sottomarine. "La rimobilizzazione superficiale è stata ipotizzata sulla base di studi sui depositi di bacino. Tuttavia, per comprendere veramente questo importante processo è fondamentale indagare sul luogo in cui si svolge:i versanti sottomarini, " spiega Jasper Moernaut, Ricercatore presso il Dipartimento di Geologia.

Attenzione al divario

I ricercatori hanno combinato analisi chimiche e fisiche per rilevare piccole lacune su scala centimetrica nel sedimento prelevato da un pendio al largo del Giappone. La successiva datazione ha poi rivelato il potenziale dei gap causati dallo scuotimento sismico. "Siamo rimasti piuttosto sorpresi quando abbiamo scoperto che non solo uno, ma tre lacune erano presenti in questa piccola sezione di 15 cm di nucleo di sedimento, "dice Ariana Molenaar, dottorato di ricerca studente presso il Dipartimento di Geologia. "Quando abbiamo datato queste tre lacune, abbiamo scoperto che si collegano ai tre terremoti regionali più forti con una magnitudo maggiore di otto, indicando che questo è un processo che si ripete sistematicamente".

Nessuno prima ha esaminato i pendii di acque profonde con questo metodo. Un sito in pendenza in cui si verifica l'erosione è sicuramente l'ultimo posto in cui si prenderebbe un nucleo di sedimenti. "Il nostro studio pilota è il primo a prendere di mira un pendio sottomarino per indagare su questo processo, mostrando le potenzialità di questo metodo, "dice Michael Strasser, Professore presso il Dipartimento di Geologia. Il team di ricerca sta ora applicando la propria strategia in diversi contesti, anche nei laghi, per far progredire ulteriormente la propria comprensione di questo processo appena scoperto.

Effetto di contrasto sui pendii sottomarini

Oltre allo spargimento dei pochi centimetri più alti, Lo scuotimento del terremoto ha un altro effetto molto contrastante sul versante sottomarino:i sedimenti che rimangono in realtà si rafforzano. Questo processo, chiamato "rafforzamento sismico, " si verifica a causa della compattazione dei sedimenti per violento scuotimento. "Nell'oceano, questo porta a sequenze di versanti molto stabili e quindi ad una notevole assenza di frane sottomarine, ", afferma Jasper Moernaut. Quindi la buona notizia è che, nonostante il frequente verificarsi di forti terremoti ai margini dell'oceano attivo, gli tsunami innescati da frane sottomarine sono relativamente rari in queste regioni.