L'aumento delle temperature del suolo nell'Artico sono indicatori del cambiamento climatico globale, ma fino a poco tempo fa si pensava che le aree di permafrost freddo fossero relativamente immuni a gravi impatti. Un nuovo studio di Antoni Lewkowicz, professore al Dipartimento di Geografia, Environment and Geomatics presso l'Università di Ottawa e pubblicato sulla rivista Comunicazioni sulla natura , però, mostra che le aree di permafrost freddo possono essere vulnerabili all'aumento delle temperature estive.

Utilizzando una serie di immagini satellitari dal set di dati Timelapse di Google Earth Engine, Il professor Lewkowicz e il suo coautore Robert Way hanno registrato un incredibile aumento di sessanta volte nel numero di crolli di disgelo retrogressivi - frane causate dallo scioglimento del ghiaccio nel permafrost - a Banks Island negli ultimi tre decenni. Nel 1984, c'erano circa 60 crolli di disgelo attivi sull'isola. Nel 2013, erano più di 4, 000, di cui circa 300 iniziati all'interno del Parco Nazionale di Aulavik. Globale, l'area interessata dal crollo attivo è ora equivalente a quella dell'isola di Manhattan.

Le analisi mostrano che l'85% delle nuove frane sull'isola di Banks si è formata dopo quattro estati particolarmente calde (1998, 2010, 2011 e 2012), che ha causato lo scongelamento dello strato più alto del permafrost. Con il riscaldamento globale e l'aumento delle temperature, Il professor Lewkowicz prevede un ulteriore aumento dei crolli di disgelo regressivi:anche in uno scenario relativamente conservativo, potrebbero essere 10, 000 nuovi crolli ogni decennio nella sola Banks Island. Poiché questi crolli di disgelo possono continuare a crescere per decenni, Lewkowicz calcola che questo potrebbe significare che l'isola da sola potrebbe ospitare ben 30 persone, 000 frane attive in qualsiasi anno futuro.

L'enorme quantità di sedimenti creata dai crolli ha soffocato alcune valli fluviali e ha colpito più di 250 laghi dell'isola. Secondo il professor Lewkowicz, l'impatto sugli ecosistemi acquatici e sulle popolazioni ittiche non è noto perché non esistono dati di riferimento per le aree colpite. I crolli del disgelo disturbano gli ecosistemi per lunghi periodi e rilasciano anche materiale organico precedentemente congelato che si decompone in anidride carbonica o metano, aumentando le emissioni di gas serra nell'atmosfera e causando un ulteriore riscaldamento globale.

I ricercatori non sono stati gli unici a notare questi drammatici cambiamenti. Residenti del porto di Sachs, una piccola comunità Inuvialuit sull'isola, li aveva osservati in prima persona. Crolli di disgelo e altre frane hanno influenzato i loro movimenti in alcune parti dell'isola, rendendo più difficile la caccia o la pesca.

"Non possiamo fermare migliaia di crolli di disgelo una volta che iniziano. Possiamo solo apportare cambiamenti nelle nostre vite per ridurre la nostra impronta di carbonio e possiamo incoraggiare i nostri politici a prendere le misure necessarie per aiutare a ridurre le nostre emissioni di gas serra, " conclude Lewkowicz. "In modo che il riscaldamento futuro sia il più limitato possibile".