Poco prima dell'inizio della stagione delle piogge invernali 2017-2018, uno dei più grandi incendi nella storia della California (USA) (l'incendio di Thomas) ha sostanzialmente aumentato la suscettibilità alle colate detritiche dei pendii ripidi nelle contee di Santa Barbara e Ventura. Il 9 gennaio 2018, prima che il fuoco fosse completamente contenuto, un'intensa pioggia è caduta sulla porzione dell'area bruciata sopra Montecito, California. La pioggia e il relativo deflusso hanno innescato una serie di colate detritiche che hanno mobilitato ~ 680, 000 metri cubi di sedimenti (compresi massi più grandi di 6 m) a velocità fino a 4 metri al secondo lungo conoidi alluvionali urbanizzati. La distruzione risultante includeva 23 vittime, almeno 167 feriti, e 408 case danneggiate.
Il tragico esito a Montecito sottolinea le difficoltà di identificare rapidamente i pericoli e i rischi post-incendio. Dati gli aumenti previsti delle dimensioni e della gravità degli incendi, intensità delle precipitazioni, e sviluppo nell'interfaccia bosco-urbano, cresce la necessità di affrontare queste sfide.
Nell'ambito di uno sforzo per migliorare i metodi per la valutazione del rischio post-incendio, l'U.S. Geological Survey (USGS) e il California Geological Survey (CGS) hanno trascorso 12 giorni immediatamente dopo le colate detritiche di Montecito raccogliendo dati sul campo per caratterizzare l'inondazione, dinamica del flusso, e danni lungo i cinque percorsi principali di runout. Questi dati forniscono rari vincoli spaziali e dinamici per testare modelli di runout del flusso di detriti, che sono necessarie per avanzare le valutazioni del rischio di colata detritica post-incendio. Hanno anche usato le osservazioni dei danni a Montecito per sviluppare "curve di fragilità" uniche per la costruzione di telai in legno. Queste curve collegano la probabilità di danno alle misure dell'intensità delle colate detritiche.
Il team USGS-CGS ha scoperto che i modelli di inondazione di colate detritiche differivano sostanzialmente dai percorsi di flusso previsti per le normali inondazioni d'acqua. Hanno anche scoperto che i canali sotterranei stradali e i sottopassi dei ponti, che si è intasato di detriti, svolto un ruolo significativo nel causare il danno diffuso, perché hanno deviato il flusso lontano dai canali principali e nei quartieri. La complessità dei percorsi di flusso sui ventilatori sviluppati rende l'evento un banco di prova particolarmente impegnativo per i modelli di runout.
Si spera che i successivi test dei modelli di runout utilizzando questo set di dati e combinando i risultati del modello con le curve di fragilità sviluppate qui aiuteranno le comunità a identificare meglio i loro rischi in seguito a futuri incendi.
